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La selección de fútbol de Ucrania se prepara para el campeonato europeo en medio de la guerra en casa

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El Donbas Arena, que alguna vez fue un símbolo brillante del ascenso de Ucrania, es una parábola de la tragedia actual del país. El estadio de 52.000 asientos en la ciudad oriental de Donetsk se inauguró en 2009 con un concierto de Beyoncé. Fue sede de la semifinal del campeonato europeo de fútbol de 2012, el torneo más importante del continente. Y era el hogar del Shakhtar Donetsk, el club de fútbol más rico de Ucrania cuyo equipo, repleto de brasileños talentosos y muchos de los mejores jugadores del país, rutinariamente humillaba a algunos de los clubes más famosos de Europa.

El Shakhtar no juega un partido en el Donbas Arena desde hace una década. En la insurgencia de 2014 diseñada por Rusia en el este de Ucrania, las fuerzas pro-Kremlin finalmente tomaron Donetsk y llevaron a su equipo principal a Lviv, en el oeste de Ucrania. A raíz de la invasión rusa a gran escala de Ucrania en 2022, la existencia del Shakhtar se volvió aún más nómada: el club ha “recibido” a oponentes europeos en estadios de Polonia y Alemania.

El Donbas Arena es ahora un cascarón abandonado de lo que alguna vez fue, dañado por la guerra y perdido detrás de las líneas enemigas. Las fuerzas ucranianas publicaron imágenes de un dron de reconocimiento que sobrevolaron Donetsk en febrero, dando vueltas sobre el estadio abandonado que alguna vez fue un teatro de los sueños ucranianos, el lugar donde el presidente Volodymyr Zelensky, en un discurso de 2022 dirigido a los invasores rusos, dijo que había “arraigado con los locales para nuestros muchachos ucranianos” una década antes.

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Pero el fútbol ucraniano apenas ha retrocedido. El Shakhtar Donetsk todavía destaca por encima de su peso en el escenario europeo. Y el lunes la selección de Ucrania jugará su primer partido en el campeonato europeo de este año. El partido, que se disputará en la fase de grupos contra Rumanía en Munich, es un duelo que el equipo ucraniano más deseado esperará ganar. Pero lo que está en juego es mucho más alto que los tres puntos en juego.

“Antes [the war], cuando estás peleando en el campo, solo piensas en el resultado”, dijo recientemente a CNN el entrenador ucraniano Sergiy Rebrov. “Pero creo que ahora todos nosotros estamos pensando en el resultado y en mostrar a Europa el verdadero carácter de nuestro país”.

Para el talentoso pero disperso equipo de Ucrania, el torneo ofrece a su asediada nación un momento de sol. Estuvieron a punto de clasificarse para el Mundial de Qatar 2022, pero en marzo consiguieron un lugar en los playoffs para el torneo continental de este verano. En la última Eurocopa, como se llama coloquialmente al torneo, Ucrania alcanzó los cuartos de final. Pero eso fue antes de que la guerra estallara en casa. Sus próximos partidos del grupo, que también incluyen partidos contra Bélgica y Eslovaquia, se jugarán ante multitudes comprensivas en toda Alemania, probablemente reforzadas por enormes multitudes de compatriotas ucranianos en el exilio.

Las estrellas de Ucrania juegan en clubes de las mejores ligas de Europa, incluidos los mejores equipos de Gran Bretaña, España e Italia. Pero, en entrevistas recientes con periodistas, todos han hablado de la difícil situación de su nación y de la culpa que cargan con estar lejos del frente, donde hombres ucranianos de su edad están perdiendo la vida resistiendo a la invasión rusa.

“Todos los días muere gente y las ciudades son destruidas. Todos los días, cuando nos despertamos, leemos las noticias sobre cuál es la situación en Ucrania”, dijo a los periodistas Taras Stepanenko, un mediocampista veterano e incondicional del Shakhtar. “Todos los días veo en la pantalla de mi teléfono mensajes sobre el aire [raids]. Por eso todas las mañanas llamo a mis padres para preguntarles si todo está bien. Vivimos en esta condición casi tres años. Es muy dificil.”

Los jugadores del equipo han utilizado su fama y buena suerte para recaudar fondos para ayuda humanitaria, liderar proyectos benéficos para los heridos de guerra y generar conciencia sobre el conflicto en otras partes de Europa. “Necesitamos hablar de ello, gritarlo todos los días”, dijo Oleksandr Zinchenko, un defensor y mediocampista versátil que juega para el Arsenal, el equipo más grande de Londres. “Esta es la única manera en que podemos ganar”.

Esto puede ser aún más cierto dado el sombrío estado de la guerra. En lugar de ganar terreno a los invasores rusos, las tropas ucranianas, superadas en número y armamento, están manteniendo la línea, en una necesidad desesperada de más armas y material occidentales. Durante el fin de semana, decenas de líderes mundiales se reunieron en Suiza para una conferencia de paz organizada por Kiev. Rusia y China, un respaldo clave del Kremlin, estuvieron ausentes, lo que hizo que las deliberaciones parecieran principalmente simbólicas.

Una propuesta rusa antes de la apertura de la cumbre que pedía un alto el fuego según las líneas actuales y la rendición de Ucrania de cuatro regiones fue rápidamente rechazada por Kiev y sus partidarios, que no quieren normalizar ni aceptar la apropiación ilegal de tierras por parte de Rusia en franjas del sur y Ucrania oriental.

La profunda incertidumbre del momento pesa sobre el equipo de Ucrania, cuyas estrellas saben que su propio coraje y éxito pueden ayudar a levantar el ánimo de una nación asediada. “A pesar de las frecuentes afirmaciones de que el deporte debería mantenerse separado de la política, la aparición de Ucrania en el Campeonato Europeo ayudará inevitablemente a llamar la atención internacional sobre la actual invasión rusa del país”, señaló Mark Temnycky del Atlantic Council. “El equipo ucraniano también será muy consciente de su papel como embajadores de una nación que actualmente lucha por sobrevivir”.

El propio equipo ha tenido que prepararse para el torneo, en el que Rusia tiene prohibida la participación, en circunstancias sin precedentes. “Lo más dificil [thing] “Nuestro trabajo es adaptarnos al entorno rápidamente cambiante afectado por la guerra”, dijo a la AFP Andriy Shevchenko, director del principal organismo futbolístico de Ucrania. “Tenemos que superar muchas restricciones, incluidos requisitos de seguridad, ataques aéreos, ataques con misiles desde Rusia, toques de queda y apagones. Estos problemas dificultan el funcionamiento, pero lo estamos gestionando bien”.

Después de todo, saben que la situación de otros en su país es mucho peor. “Espero que cuando juguemos”, dijo a los periodistas el atacante creativo Ruslan Malinovskyi, “la gente en Ucrania tenga luces para ver los juegos por televisión”.