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Kevin Seifert, redactor de ESPN
Hace dos años, la XFL llegó a un acuerdo de asociación con la NFL con la esperanza de servir como una “placa de Petri” de innovación para el juego, con miras a las reglas, el desarrollo de los jugadores y las superficies de juego.
El acuerdo ayudó a allanar el camino para que la NFL adopte y modifique el juego de patada inicial de la XFL, que debutará en la temporada 2024, y las ligas ahora han centrado su atención en una serie de desarrollos tecnológicos que podrían tardar un año (o menos). de llegar a la NFL también.
A medida que la United Football League se acerca a la finalización de su primera temporada desde la fusión XFL-USFL, la NFL está estudiando su tecnología de detección de pelotas TrU Line con planes de continuar probándola este verano durante sus juegos de pretemporada.
La tecnología ha proporcionado lo que los funcionarios de la UFL dijeron que eran evaluaciones confiables de si una pelota ha alcanzado la línea para ganar. No reemplaza la responsabilidad del árbitro de colocar el balón en el lugar correcto, pero elimina la necesidad de una “cuadrilla en cadena” tradicional para determinar los primeros intentos.
La NFL también está vigilando el sistema ampliado de la UFL para la comunicación entre entrenador y jugador, que permite que hasta ocho jugadores tengan un altavoz en el casco para escuchar a la persona que ordena la jugada ofensiva o defensiva, así como un video en tableta en las laterales que ha reemplazado a la imagen fija. Fotografías utilizadas por la NFL.
El equipo de tecnología de la UFL ha llevado a cabo reuniones bimensuales con sus homólogos de la NFL este año, según el vicepresidente senior de tecnología de la UFL, Scott Harniman, y todo estará en exhibición el domingo cuando los Birmingham Stallions se enfrenten a los San Antonio Brahmas en el primer juego de campeonato de la UFL. (5 pm ET en The Dome at America’s Center en St. Louis por Fox).
“Nuestra misión en la UFL siempre ha sido intentar equilibrar la innovación con cambios que hagan avanzar el fútbol y al mismo tiempo proporcionen el más alto nivel de transparencia en los deportes para los aficionados”, dijo Harniman.
Hay otras innovaciones que la NFL parece menos probable que adopte, al menos en el corto plazo, incluida la transmisión rutinaria de conversaciones de árbitros y cámaras portátiles conectadas a oficiales y jugadores. Así que nos centraremos en tres posibilidades que la NFL posiblemente podría adoptar en las próximas temporadas.
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Detección de línea Tru
La USFL utilizó tecnología de detección de pelotas durante sus temporadas 2022 y 2023, pero la UFL la adoptó para su campaña inaugural y la renombró como TrU Line junto con el desarrollador Bolt6.
El sistema utiliza un conjunto portátil de seis cámaras 4K, dispuestas a ambos lados de las líneas de 20 yardas, así como de la línea de 50 yardas, que se pueden colocar en todo el estadio. Detectan la ubicación exacta del balón, en relación con la línea a ganar, cada vez que los árbitros solicitan un lugar a través de sus auriculares inalámbricos.
La liga se fijó el objetivo de promediar unos cinco puntos por partido, centrándose en los casos en los que una pelota está a 30 pulgadas de la línea para ganar del lado de la ofensiva y a seis pulgadas del lado de la defensa. En cuestión de segundos, el análisis basado en la nube de TrU Line produce un gráfico que se muestra tanto en la retransmisión televisiva como en el estadio, declarando si ha habido un primer intento o cuántos centímetros quedan para lograrlo.
Dean Blandino, jefe de arbitraje de la UFL, dijo que la tecnología ha demostrado ser confiable. De este modo, la UFL no necesitó los clásicos palos y cadenas al margen para medir. En cambio, tenía personas designadas al margen que podían usar “cadenas láser” basadas en cámaras para medir si era necesario.
“Creo que fue un éxito”, dijo Harniman. “Creo que definitivamente hicimos un buen trabajo al convertirla en una marca. Y ese fue una especie de objetivo para mí al salir de esto. Y luego, trabajando mano a mano con el talento, creo que encontramos ese tipo de solución mágica: “¿Cómo se integra en la transmisión y no afecta el flujo del fútbol, pero aparece y es una innovación y es parte del juego?” Así que hay mucho por hacer para que funcione mejor, pero creo que dimos un paso realmente bueno este año”.
Una cuestión, dijo Blandino, era romper con viejos hábitos.
“Nuestro mayor desafío fue lograr que los oficiales se sintieran cómodos con esto”, dijo, “e integrarlo al juego porque están muy acostumbrados al equipo de cadena y a administrar esa operación. Creo que ese fue el mayor obstáculo, lograr que cómodo cuando querían tomar una medida, sin necesidad de ponerse las cadenas.
“Pero sí, ha sido realmente confiable y creo que eso es tecnología y un proceso. Sé que la NFL está analizando [it] y sí, creo que es bueno para el juego”.
Blandino fue parte de una de las reuniones entre funcionarios de la UFL y la NFL esta temporada, ya que ayudó a informar a la liga durante el año pasado mientras consideraba aspectos del inicio de la XFL. Los propietarios de la NFL han aprobado las pruebas continuas de una versión de TrU Line operada por tecnología Hawk-Eye, que da servicio al sistema de revisión de repeticiones de la NFL y algunos servicios de seguimiento. Al final del verano, los directivos de la liga decidirán si implementarlo durante la temporada regular, según fuentes de ESPN.
La pregunta obvia, por supuesto, es si las ligas de fútbol pueden combinar sistemas como TrU Line con uno que pueda indicar a los árbitros dónde ubicar el balón en primer lugar. Los desafíos son similares a los que enfrentó la NFL en la década de 2010, cuando investigó una propuesta de los New England Patriots de instalar cámaras en la línea de gol en cada estadio para ayudar en las repeticiones de posibles puntajes. El sistema no sólo necesitaría una visión clara de la pelota al final de una jugada, sino que también necesitaría saber cuándo el corredor está caído o fuera de límites para proporcionar un lugar preciso.
“Creo que todavía tenemos mucho camino por recorrer”, dijo Harniman. “Hemos experimentado con fichas, pelotas y todo. Pero es un deporte duro con todas las [potential blockage]. Eso es lo que le dirá cualquiera de los socios tecnológicos. Creo que la capacidad existe, pero sería una tecnología complementaria a lo que estamos haciendo ahora. No veo un camino en este momento, al menos dentro de un año, donde podamos eliminar por completo el elemento humano”.
Comunicación entrenador-jugador
La visión original de la versión 2020 de la XFL era que cada jugador en el campo tuviera acceso a la voz del llamador de jugada en tiempo real, lo que solo llega a dos jugadores en la NFL: el mariscal de campo y el jugador defensivo con un punto verde en su casco. La XFL también eliminó el límite de la NFL cuando el reloj de juego llega a los 14 segundos, un cambio que la UFL ha mantenido.
El objetivo era aumentar la eficiencia de las jugadas reduciendo la necesidad de reuniones completas, disminuyendo así el tiempo entre jugadas. Los receptores, por ejemplo, pueden alinearse cuando escuchan la jugada en lugar de esperar a que se rompa el grupo.
Esta temporada, la UFL limitó a ocho el número de jugadores con altavoces, incluidos jugadores tanto ofensivos como defensivos. La distribución varió según el equipo, algunos usaron uno como mariscal de campo suplente mientras que otros se saltaron ese paso y agregaron otro jugador de posición, pero la configuración minimizó la cantidad de jugadores con los que los mariscales de campo necesitaban comunicarse directamente antes del centro.
“Lo que creo que se ve por eso es una falta de lo que llamamos ‘no jugadas'”, dijo Harniman. “No tenemos jugadas basura en las que el tiempo expira o no lo ejecutan. Eso realmente no sucede en nuestra liga”.
La UFL no ha compilado completamente sus datos de ritmo de juego para la temporada 2024, pero Harniman dijo que el tiempo total de juego fue de menos de tres horas. (En los últimos 10 años, los juegos de la NFL han oscilado entre 3 horas, 1 minuto y 3:07). La preocupación con los juegos más rápidos es que vendrían con menos jugadas, pero Harniman dijo que “estamos viendo un aumento en las jugadas” en 2024 en parte debido a la eficiencia que viene con parlantes en múltiples cascos.
Sin ese límite de 14 segundos, también existe la oportunidad de recibir entrenamiento adicional. Blandino, quien puede escuchar la comunicación como parte de su rol dentro del juego en la revisión de la repetición, dijo que esas conversaciones “no se vuelven demasiado granulares”, pero que los entrenadores generalmente aprovechan la ventana completa de 25 segundos para hablar.
Algunos entrenadores de la UFL han abogado por ampliar el límite de ocho jugadores, dijo Harniman, una posibilidad que se discutirá antes de la temporada 2025.
Vídeo al margen
Cada línea lateral de la UFL tiene nueve iPads conectados a una red de fibra interna que carga dos ángulos de cada jugada (todos los 22 y desde lo alto de la zona de anotación) casi en tiempo real para su revisión en el software DVSport. Uno está designado para repeticiones médicas, dejando ocho para entrenadores y jugadores.
El stand de los entrenadores incluye tres iPads más. Cada línea lateral cuenta con dos personas designadas por la liga que son responsables de mantener los iPads cargados y que ayudan a personalizar el video disponible para satisfacer las necesidades inmediatas.
El video lateral permite a los entrenadores de la UFL hacer ajustes más oportunos y precisos, en teoría mejorando la calidad del juego en una liga que no tiene muchos jugadores del calibre de la NFL.
La NFL ha tenido un acuerdo similar para las tabletas Microsoft Surface desde 2014, pero la liga prohíbe los videos y restringe la visualización a fotografías. Una propuesta del comité de competencia de 2018 para introducir gradualmente el video se encontró con un fuerte rechazo por parte de los entrenadores, quienes argumentaron que permitir el video eliminaría la ventaja competitiva que algunos creían tener sobre otros.
“Si miro el video, nunca me equivocaré”, dijo en ese momento el entonces entrenador de los Minnesota Vikings, Mike Zimmer. “Estoy en contra porque creo que te quita algunas de tus verdaderas habilidades como entrenador y lo hace igual para todos, para los buenos y los malos entrenadores”.
La propuesta fue retirada y desde entonces no ha sido considerada seriamente. Pero Blandino, quien pasó casi 20 años en el departamento de arbitraje de la NFL antes de partir en 2017, cree que “sucederá en la NFL” en algún momento.
“Respeto a los entrenadores que tienen esa opinión”, dijo Blandino, “pero creo que ha sido abrumadoramente positivo en nuestra experiencia, poder ver lo que está sucediendo y hacer ajustes de inmediato. Ambos equipos lo entienden y quien haga el mejor ajuste”. va a terminar saliendo victorioso”.