Desde su primer día de maña en la USC, Eric Musselman fue honesto sobre el agujero más evidente en su plantilla rápidamente reconstruida. Los grandes escasearían desesperadamente durante la primera temporada de la USC en el Big Ten, una conferencia conocida por su tamaño y fuerza. Y con sólo dos jugadores de más de 6-7 de talla en la plantilla, Musselman sabía que a los Trojans les resultaría difícil igualar a cualquier equipo que los superara.
Ingrese Michigan, un equipo construido más o menos de dos jugadores de 7 pies de mérito capaces de ejecutar el pick-and-roll y estirar la cancha, una verdadera pesadilla para una plantilla totalmente repleta de hombres grandes que protegen el aro. Para prepararse, la USC hizo lo que pudo en la maña la semana pasada, replicando los conjuntos inusuales de los Wolverines una y otra vez, incluso contando con el asistente de posgrado (y ex sexto hombre de Irvine) Elston Jones para ayudar a parecer el tamaño de Michigan. Pero Jones tenía tan pronto como 6-9. Josh Cohen, el troyano más detención de la plantilla, medía sólo 6-10.
“Lo intentamos lo mejor que pudimos, poniendo a los muchachos más altos que teníamos en su posición”, dijo el miembro Wesley Yates.
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Ese esfuerzo fue evidente el sábado por la sombra, cuando la USC se abrió camino más o menos de a espaldas una, luego otra, y otra vez, su adscripción de pelota pequeña se aferró con todas sus fuerzas mientras Michigan y sus grandes de gran tamaño aporreaban la pintura tarde. Al final no fue suficiente, ya que la USC se desvaneció tarde, cayendo 85-74 frente a Michigan.
La situación cambió definitivamente con poco más de tres minutos restantes, cuando Desmond Claude, el director de la ataque de los Trojans, cometió una errata con USC perdiendo por dos.
Claude había pasado gran parte de la segunda porción arrastrando a USC (9-5, 1-2 Big Ten) desde las profundidades como lo ha hecho a menudo, conduciendo sin miedo más o menos de la pintura a pesar de las torres gemelas de Michigan. Anotó 11 después del medio tiempo, lo que llevó a USC a remontar un adeudo de 15 puntos para entablar a Michigan con poco más de siete minutos restantes.
Claude adicionalmente perdió el balón cuatro veces en la segunda porción, incluidas dos veces inexplicablemente en jugadas en el interior del campo, lo que dejó a Musselman preguntándose si podría retornar a entregarse en su saco armador en esos pases.
Aún así, resistieron los redoblados esfuerzos de Michigan en la pintura después del medio tiempo, ya que los Wolverines anotaron 32 puntos en la segunda porción en el interior del meta. Habían cerrado a Michigan (11-3, 3-0) desde lo profundo, manteniéndolos a cero triples después de una primera porción en la que los vio anotar uno tras otro: 10 en total.
USC incluso limitó a Vladislav Goldin, el longevo anotador de Michigan, de 7 pies, a solo 11 puntos y tres rebotes, el corto de la temporada, manteniéndose fiel a su preparación de la semana aludido.
El participante más versátil de Michigan, Danny Wolf, dominó a los Trojans en todos los aspectos, anotando 21, capturando 13 rebotes y repartiendo siete asistencias.
Aun así, cuando Claude anotó un tiro desenvuelto faltando 3:23, los Trojans estaban a su talento, perdiendo sólo dos puntos. Luego, Claude fue sancionado con una errata, la número 13 de 15 de ese tipo sancionadas a los Trojans en la segunda porción, un total que Musselman encontró especialmente frustrante.
“Tan pronto como los alcanzamos”, dijo Musselman, “comenzaron a acercarse a la ristra de errata a un ritmo amenazador”.
Esta errata en particular, sin retiro, resultó costosa ya que Claude cometió una errata, dejando a USC sin su universal de cancha en el tramo final.
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Y con Claude fuera del pernio, cualquier esperanza de navegar por la enorme zona delantera de Michigan se desvaneció. Los Wolverines inmediatamente emprendieron una jugarreta de 12-0, enterrando a los Trojans en cuestión de minutos.
Yates hizo lo que pudo y asumió el liderazgo a partir de ahí. Pero después de dar un espectáculo temprano, acertando cada uno de sus primeros siete tiros, el estudiante de primer año de camiseta roja falló cinco seguidos en los minutos finales. Terminó empatado con Claude en el liderato del equipo con 19, pero luego lamentó su errata de envero y concentración en la recta final.
“Simplemente lo uso como combustible, sólo para seguir delante”, dijo Yates. “Tuvimos momentos en el pernio en los que demostramos que teníamos razón. Podríamos acontecer hato fácilmente”.
Pero el sábado marcó otro enfrentamiento en el que USC fracasó en los minutos finales, un problema que persistió en otras derrotas cerradas frente a Oregon y California. No será más tratable a partir de aquí, con tres enfrentamientos como visitante en sus próximos cinco juegos al brote de una inventario extraordinario de los Diez Grandes.
“Estamos 0-2 en casa [in the Big Ten]y esta es una cuerda que domina en casa”, dijo Musselman. “Si miras el récord de nuestros próximos tres partidos como visitante, hay como dos derrotas. [between them]. Tenemos una batalla cuesta en lo parada en esta cuerda, simplemente por la delantera de entretenerse en casa. No hay ninguna duda al respecto”.
Se embarcarán en ese tramo sin que se espere que dos de sus seis principales contribuyentes regresen pronto. Musselman dijo el sábado por la sombra que los delanteros Terrance Williams y Matt Knowling, los dos lesionados, no tienen plazos para su regreso.
Se esperaba que los dos ayudaran a mitigar la escasez de hombres grandes de los troyanos. Pero el sábado, a pesar de sus muchos esfuerzos por remontar, las deficiencias de la USC resultaron demasiado grandes para superarlas.
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Esta historia apareció originalmente en Los Angeles Times.