- Autor, Emlyn Begley
- Role, Periodista deportivo de la BBC
Por cuarto partido consecutivo, Inglaterra remontó, pero esta vez se quedó corta gracias a un gol de Mikel Oyarzabal en el último momento para conseguir una victoria por 2-1.
El gol de Nico Williams al principio de la segunda mitad puso a España por delante, pero el brillante gol del empate de Cole Palmer parecía destinado a enviar el partido a la prórroga antes de que Oyarzabal anotara a cuatro minutos del final.
Esta fue la segunda final consecutiva de la Eurocopa que perdió el equipo de Gareth Southgate, después de caer ante Italia en los penaltis en 2021, siendo la de 1966 su única final de un gran torneo antes de eso.
El país aún no ha ganado ningún torneo de fútbol senior en el extranjero; el éxito de 1966 y la final de la Eurocopa femenina 2022 (que ganó Inglaterra) se disputaron ambos en Wembley.
El contrato de Southgate finaliza a finales de año, por lo que este podría ser su último torneo importante después de ocho años a cargo.
Inglaterra comenzó lentamente en Alemania, con actuaciones criticadas y los Tres Leones cerca de la eliminación dos veces, pero las últimas dos rondas dieron a los fanáticos ingleses motivos para soñar, hasta que perdieron contra España, el equipo más destacado durante esta Eurocopa.
El dolor continúa
Cuando Inglaterra ganó su Copa del Mundo en casa en 1966, venciendo a Alemania Occidental por 4-2 en la final con un triplete de Geoff Hurst, muchos aficionados quizá no se imaginaron que ese sería su único éxito durante al menos 60 años.
Desde entonces han transcurrido un total de 29 Copas del Mundo y Campeonatos de Europa masculinos y, hasta 2021, nunca habían vuelto a alcanzar una final.
Los fanáticos de Inglaterra recordaron dolorosamente los dolorosos errores que sufrieron en las etapas eliminatorias de los grandes torneos: la mano de Diego Maradona en 1986, las derrotas en los penales ante Alemania en 1990 y 1996. El actual entrenador Southgate también falló un penal en este último.
Y hubo años en los que ni siquiera estuvieron cerca, no logrando clasificarse para el Mundial de 1994 ni para la Eurocopa de 2008, y también quedando eliminados en la fase de grupos.
Parecía que todo eso podría cambiar en 2021 cuando Inglaterra llegó a la final de la Eurocopa continental 2020, aunque la mayoría de sus partidos fueron en Wembley, incluido el gran partido contra Italia.
Se pusieron en ventaja desde el principio, pero acabaron perdiendo en los penaltis tras la prórroga. Tras esperar 55 años para esa final, es un gran logro de Southgate y su equipo que la siguiente se disputara apenas tres años después.
Pero éste también acabó en lágrimas.
Las Leonas ganaron la Eurocopa 2022 al vencer a Alemania por 2-1, también en Wembley.
Inglaterra crece en el torneo, pero se queda corta
Es justo describir la campaña de Inglaterra para la Eurocopa 2024 como una campaña de desarrollo lento.
A la victoria sobre Serbia le siguieron sendos empates contra Dinamarca y Eslovenia en la fase de grupos.
Si los daneses hubieran marcado el gol de la victoria en el último partido del grupo contra Serbia, Inglaterra habría terminado segunda y posiblemente habría tenido un camino más difícil hacia la final.
Algunos fanáticos de Inglaterra arrojaron copas a Southgate después del decepcionante resultado de Eslovenia y los memes inundaron las redes sociales mostrando al técnico en varios escenarios excesivamente cautelosos.
El partido de Eslovaquia en octavos de final no fue mucho mejor en términos de rendimiento y estaban destinados a quedar eliminados hasta que el remate de chilena de Jude Bellingham en el tiempo de descuento envió el partido a la prórroga, donde Harry Kane marcó el gol de la victoria.
Algunos aficionados siguieron pidiendo la destitución de Southgate después de ese partido, algo que Costa de Marfil hizo con su entrenador durante la Copa Africana de Naciones de este año en su camino hacia la victoria del torneo.
Pero el ánimo pareció mejorar cuando cambió de una defensa de cuatro a un sistema de carrileros contra Suiza en los cuartos de final. Estaban a 10 minutos de la eliminación cuando Bukayo Saka marcó y su equipo acabó ganando en los penales.
Volvieron a estar en desventaja en la semifinal contra Holanda, pero Ollie Watkins marcó en el minuto 90 para enviar a los Tres Leones a otra final.
Las dos últimas exhibiciones no fueron sorprendentes, e incluyeron períodos en los que se encerraron en sí mismos, pero aún así estuvieron muy lejos de esos primeros partidos.
La fiebre por la Eurocopa creció en toda Inglaterra y Alemania, ya que miles de aficionados viajaron solo para estar cerca de la acción, pero regresaron a casa sin el trofeo.
¿Quién brilló al acercarse tanto?
No hubo heroísmos con tripletes al estilo de Hurst, pero aun así hay muchos nombres que pasarán a la historia del fútbol inglés.
Palmer, del Chelsea, se convirtió en el cuarto jugador en marcar en una final masculina para Inglaterra después de Hurst, Martin Peters y Luke Shaw.
El delantero del Bayern Munich, Kane, que aún no ha conseguido su primer trofeo en una carrera plagada de goles, marcó tres goles, ampliando su récord como máximo goleador de todos los tiempos de Inglaterra, y se aseguró un lugar en la Bota de Oro. Bellingham, del Real Madrid, marcó dos goles, incluido su sorprendente gol del empate en el último suspiro contra Eslovaquia.
Eso aumentó las posibilidades de Bellingham de ganar el Balón de Oro, habiendo ganado la Liga de Campeones y la Liga en su primera temporada con el Real también.
Los cinco goles fueron cruciales y Inglaterra nunca ganó un partido por más de un gol.
El delantero del Aston Villa, Watkins, no tuvo mucho tiempo de juego, pero tuvo uno de sus mejores momentos con un buen giro y definición en el último minuto de la semifinal holandesa.
El extremo del Arsenal, Saka, marcó el gol del empate en el último momento contra Suiza en los cuartos de final y en la tanda de penaltis resultante, un momento catártico para un jugador que falló un penalti en la final de 2021.
La atajada del portero del Everton, Jordan Pickford, al lanzamiento del penalti del defensa suizo Manuel Akanji también les permitió conseguir el éxito en la tanda de penaltis, ya que fue el único tiro fallado de los nueve que se lanzaron.
¿Qué pasa ahora con Southgate e Inglaterra?
El contrato de Southgate finaliza a finales de este año y no es seguro que continúe.
“No creo que ahora sea un buen momento para tomar una decisión así”, dijo después.
“Necesito hablar con las personas adecuadas. No es por ahora”.
Inglaterra volverá a la acción el 7 de septiembre, cuando viaje a Dublín para enfrentarse a la República de Irlanda en su primer partido de la Liga de Naciones 2024-25.
El regreso a casa será tres días después, contra Finlandia. Se trata de un partido de la segunda división de la Liga de Naciones, después de que Inglaterra descendiera la última vez.
Si Southgate se marcha al final de su contrato, jugaría los seis partidos de la Liga de Naciones, pero se marcharía antes de que comenzaran las eliminatorias para el Mundial de 2026 el año próximo.