El equipo de fútbol americano de pretemporada 2024 All-Big 12 y los premios individuales se anunciaron el martes, elegidos por miembros de los medios que cubren la liga.
Para sorpresa de nadie, ningún jugador de BYU fue incluido en el primer equipo ofensivo; el jugador de línea defensiva senior de BYU, Tyler Batty, fue nombrado para el equipo defensivo de 14 miembros, lo que no fue una sorpresa considerando que Batty también fue incluido en los equipos defensivos de Athlon Sports y Phil Steele del Big 12.
También el martes, BYU fue elegida para terminar en el puesto 13 de la liga ampliada de 16 equipos en la encuesta de pretemporada de los medios de fútbol Big 12. Eso tampoco fue una sorpresa: varios miembros de los medios, incluido un servidor, predijeron que los Cougars quedarían entre los dos o tres últimos.
En pocas palabras, la ofensiva de BYU en 2024 carecerá de superestrellas y un mariscal de campo experimentado, y las superestrellas y los mariscales de campo sólidos que regresan son lo que lleva a los equipos a la cima de las encuestas de pretemporada.
“No tenemos un Puka Nacua”, dijo el coordinador ofensivo de BYU, Aaron Roderick, en el Torneo de Golf de Agradecimiento a los Medios de Comunicación de BYU la semana pasada, refiriéndose al ex Cougar y actual receptor estrella de Los Angeles Rams. “Pero tenemos una profundidad sólida en todos los ámbitos, una profundidad sólida en cada posición (ofensiva)”.
Roderick dijo que eso incluye profundidad en la posición de ala cerrada, receptor, corredor y mariscal de campo.
“Y me siento bien con la profundidad de nuestra línea (ofensiva)”, dijo. “Estaba un poco nervioso por eso el año pasado”.
El mariscal de campo Jake Retzlaff, el receptor Kody Epps y el liniero ofensivo Connor Pay también hablaron con Deseret News la semana pasada y repitieron el mismo mantra: BYU dependerá de la continuidad, la consistencia y la química en su segunda temporada en el Big 12 para combatir la falta percibida de talento en el Power Four.
“El año pasado, tuvimos muchas transferencias”, dijo Epps sobre el grupo que logró un récord de 5-7. “Este año, todos están aclimatados. Todos saben cuál es el trato, saben cuál es el estándar. Así que nos estamos uniendo y estamos encajando muy bien”.
Roderick dijo que está más familiarizado con esta ofensiva de BYU que con las anteriores, debido a la continuidad, pero también debido a algunos cambios recientes en las reglas de la NCAA que permiten a los entrenadores pasar más tiempo con los jugadores en la temporada baja.
“Creo que nuestros jugadores están bastante insatisfechos con cómo jugamos el año pasado”, dijo Roderick. “Veo un grupo decidido. Veo chicos que quieren mostrar un buen producto en el campo este año y están trabajando muy duro”.
Roderick dijo que no haber llegado a un partido de bowl el año pasado “fue una llamada de atención” para todos en el equipo, especialmente para los jugadores ofensivos.
“Creo que ha sido un buen reinicio para mucha gente”, dijo. “Así que, independientemente de lo que la gente prediga, no creo que tenga un gran impacto en este momento. Se trata más bien de que estamos decepcionados con cómo jugamos el año pasado. Todos quieren demostrar que somos mejores que eso”.
La ofensiva cuenta con la continuidad y una línea ofensiva mejorada
Por supuesto, todo comienza con la línea ofensiva, y en ese sentido los Cougars no pudieron organizarse lo suficiente el año pasado hasta que fue demasiado tarde. Pay, el guardia izquierdo Weylin Lapuaho, el tackle izquierdo Caleb Etienne y el tackle derecho Brayden Keim son los probables titulares, mientras que los estudiantes de segundo año Sonny Makasini y Peter Falaniko y el estudiante de primer año Joe Brown están entre los que compiten por los puestos de titulares.
“Creo que estamos en buena forma en este momento. Todos esos muchachos han mejorado mucho”, dijo Roderick. “El año pasado subestimé cuánto tiempo nos llevaría jugar como una unidad, porque teníamos muchos jugadores nuevos. Siento que, aunque estemos jugando con muchos de los mismos jugadores con los que jugamos el año pasado, nuestra ejecución va a ser mucho mejor, porque jugar juntos es muy importante. Especialmente en la línea ofensiva, es algo muy importante”.
La línea ofensiva fue uno de los puntos fuertes de la unidad cuando los Cougars tuvieron marca de 11-1 en 2020, 10-3 en 2021 y 8-5 en 2022. Pero el grupo retrocedió en 2023, lo que resultó en el despido del entrenador de la línea ofensiva durante tres años Darrell Funk y del veterano entrenador de alas cerradas Steve Clark.
El mencionado Pay dijo que la contratación de TJ Woods ya está dando sus frutos, pero en su estimación la profundidad de la línea ofensiva tal como está constituida ahora es “más delgada de lo que ha sido en años pasados, especialmente en términos de experiencia de juego”.
Pay dijo que Woods aporta “intensidad y consistencia en el entrenamiento” que parecía faltar el año pasado.
“Eso ha hecho que sea más fácil para los muchachos aprender las cosas más rápido”, dijo. “Y por eso me siento bastante bien con respecto a dónde estamos. Necesitamos tener un muy buen julio, y luego necesitamos tener un muy buen campo de entrenamiento”.
“Pero estoy muy entusiasmado por lo que este grupo podrá hacer”, continuó Pay. “Quiero correr mucho con el balón este año. Tenemos que recuperar yardas del año pasado. Así que ese es el objetivo, la motivación”.
La competencia por el puesto de mariscal de campo titular aún está reñida
Roderick dijo que no ha habido muchos cambios en la competencia por el puesto de mariscal de campo titular desde que terminó el campamento de primavera y declaró que se trata de una batalla entre dos hombres, Retzlaff y Gerry Bohanon, transferido por sexto año. Dijo que el brazo de Bohanon ha mostrado “una mejora realmente buena” y que está “mejorando” con cada semana que pasa.
“Está lanzando la pelota mejor que en la primavera”, dijo Roderick.
Luego mencionó lo bien que jugó Retzlaff en la primavera, sin perder el balón y sin dejar de lado su agresividad característica.
“Ambos han progresado mucho desde que terminó la temporada de primavera, tanto física como mentalmente”, dijo Roderick. “Así que me interesa ver cómo se desarrolla eso en el campamento de otoño. Vamos a hacer repeticiones iguales durante un tiempo indeterminado. Veremos cómo va”.
Retzlaff dijo que se está volviendo “super fuerte y rápido cada día” este verano, gracias a que el personal de fortalecimiento “lo llevó a un nuevo nivel”. Calificó el final del año pasado y el fracaso en llegar a un partido de bowl como inaceptable.
“Desde el último partido, hemos sentido un gran ardor”, dijo Retzlaff. “No haber podido ir a un partido de bowl fue obviamente muy decepcionante. El béisbol de primavera tenía un nivel de urgencia diferente, y creo que esa urgencia se ha trasladado al verano y se trasladará al campamento de otoño. No hay duda”.
Los receptores parecen listos para un gran año
Después de haber entrenado con los receptores y alas cerradas cuatro o cinco días a la semana durante las últimas semanas, Retzlaff dijo que este grupo de receptores es profundo y talentoso. Epps, Darius Lassiter, Chase Roberts, Keelan Marion, JoJo Phillips y Parker Kingston están en la mezcla para recibir repeticiones, mientras que Keanu Hill y el novato Ryner Swanson están emergiendo como alas cerradas de primer nivel.
“Hay muchos chicos veteranos que están listos para lograr números increíbles y que están listos para dejar a todos fuera del agua”, dijo Retzlaff. “Estoy muy emocionado por ellos. Creo que es una sala muy profunda”.
Roderick dijo que el juego de receptores de BYU “ha sido bastante bueno” desde que el entrenador de receptores y coordinador del juego aéreo Fesi Sitake está en Provo.
“El año pasado, al igual que la línea ofensiva, pensé que los receptores eran buenos jugadores, pero nos llevó un tiempo ejecutar la ofensiva porque teníamos muchas caras nuevas que no solo eran nuevas para nuestra ofensiva, sino que también eran nuevas para la conferencia”, dijo Roderick. “Pero creo que todos y cada uno de esos muchachos han mejorado y creo que todos jugarán incluso mejor este año. Estoy entusiasmado con ese grupo”.