Escocia será rugida en la Eurocopa 2024 por un ejército de tartán itinerante de hasta 200.000 aficionados, pero viaja a Alemania con más esperanza que expectativa después de un tiempo de prueba para los hombres de Steve Clarke.
En octubre, Escocia aseguró la clasificación para apenas el segundo gran torneo en 26 años, pero antes de una victoria por 2-0 contra Gibraltar no había podido ganar en siete partidos.
Esa racha coincidió con un paso adelante en la oposición, ya que las derrotas ante Inglaterra, España, Francia y Holanda mostraron la brecha de calidad que todavía existe entre Escocia y los mejores de Europa a pesar del progreso logrado desde que Clarke asumió el cargo en 2019.
Un choque con la anfitriona Alemania para abrir el torneo en Munich el 14 de junio es una perspectiva desalentadora.
Sin embargo, Escocia cree que puede avanzar más allá de la fase de grupos en un torneo importante por primera vez en su historia, y le seguirán partidos contra Suiza y Hungría en el Grupo A.
“Este equipo ha sido fantástico para mí y para su país y ahora tienen la oportunidad de crear un poco de historia, así que veamos si podemos hacerlo”, dijo Clarke.
“Necesitaremos actuaciones de primer nivel contra buenos equipos. Vamos a tener que jugar al máximo en los tres partidos de la fase de grupos”.
Las lesiones le han quitado a Clarke varios jugadores clave.
Ninguna de sus opciones preferidas como lateral derecho, Aaron Hickey y Nathan Patterson, entró en el equipo preliminar, mientras que Lewis Ferguson, que ganó el premio al centrocampista de la temporada de la Serie A por sus actuaciones con el Bolonia, también está fuera.
Una reciente lesión en el campo de entrenamiento que dejó al delantero Lyndon Dykes fuera de la Eurocopa 2024 es el último golpe para un equipo con pocos goleadores.
Che Adams del Southampton y el capitán del Hearts, Lawrence Shankland, son los únicos delanteros reconocidos que quedan a disposición de Clarke.
Los hombres peligrosos. Pero fue desde el centro del campo que Escocia marcó los goles que la impulsaron a Alemania, por delante de una selección noruega bendecida con los talentos de Erling Haaland y Martin Odegaard.
El capitán del Aston Villa, John McGinn, y el jugador del Manchester United, Scott McTominay, se combinaron para 10 de los 17 goles de Escocia en la fase de clasificación.
En la zaga también hay pedigrí de la Premier League con Andy Robertson del Liverpool y el defensa del Arsenal Kieran Tierney.
Hace tres años, la primera experiencia de Escocia en un torneo importante de fútbol en una generación fue agridulce.
Las regulaciones de Covid limitaron a solo 12.000 las multitudes en las derrotas en casa en Hampden Park ante la República Checa y Croacia.
El Tartan Army está planeando recuperar el tiempo perdido, y el consulado británico en Múnich predice que hasta 200.000 aficionados escoceses podrían asistir al torneo, y los partidos del equipo tendrán lugar en Múnich, Colonia y Stuttgart.
Muchos de los jugadores del equipo participaron en el Campeonato de Europa de 2021 retrasado por Covid. Robertson espera que aprendan de esa experiencia.
“Obviamente, la clasificación fue increíble pero diferente… el mundo todavía estaba en un lugar bastante extraño”, dijo el capitán de Escocia.
“Fue una curva de aprendizaje y muchos de nosotros, gran parte del equipo, somos similares y ojalá hayamos aprendido una lección de eso”.
No hay duda de que las hordas de viajeros disfrutarán de la hospitalidad de las famosas cervecerías alemanas.
Depende del equipo darles algo histórico para brindar.
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