NORMAN — Hace casi tres años, cuando el equipo de fútbol de OU, junto con su archirrival Texas, se acercó a la Conferencia del Sureste para unir fuerzas, la reputación nacional de los Sooners no estaba en línea con un programa de la SEC tradicionalmente duro y defensivo.
OU es una marca nacional con quizás más éxito histórico que cualquier programa de la liga fuera de Alabama. Pero durante las cuatro temporadas de 2017 a 2020, los Sooners tuvieron marca de 0-3 contra equipos de la SEC en el Playoff de fútbol universitario y ocuparon los puestos 68, 101, 64 y 28 a nivel nacional, respectivamente, en defensa del equipo.
Desde que lo contrataron, cuatro meses después de la noticia impactante de la reestructuración de la conferencia, el entrenador en jefe Brent Venables ha trabajado incansablemente para transformar a los Sooners en un equipo de fútbol equilibrado más acorde con la SEC moderna. Ese trabajo le valió un nuevo contrato de seis años por un valor de 51,6 millones de dólares, que fue aprobado por la Junta de Regentes de OU el 21 de junio.
Mike Stoops, hermano del entrenador del Salón de la Fama Bob Stoops y entrenador de apoyadores internos de Kentucky, lideró esas defensas de bajo rendimiento durante un año y medio bajo la dirección del entrenador en jefe Lincoln Riley. Mike Stoops ha observado desde lejos cómo Venables, con quien trabajó durante 11 temporadas en Kansas State y OU, intenta cambiar el guión antes de la entrada oficial de los Sooners a la conferencia de alto nivel el 1 de julio.
“Brent realmente ha trabajado duro para cambiar la cultura”, dijo Mike Stoops. El oklahoman. “Ya sea que haya sido yo o (Alex Grinch, el coordinador defensivo de los Sooners de 2019 a 2021), o quien sea. Los errores defensivos o la incapacidad de detener a los jugadores de manera constante se convirtieron en un talón de Aquiles y tratar de cambiar esa mentalidad. Puedo ver a Brent haciendo eso, puedes verlo desde lejos.
“Sé qué tipo de persona es y de qué se enorgullece. Obviamente, quiere tener un gran equilibrio en su equipo. Y no tener equilibrio en nuestro equipo, cuando yo estaba allí, lo hizo difícil”.
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Aparte de Ted Roof, el coordinador defensivo de OU durante las dos últimas temporadas, Stoops es la única persona que ha dirigido una defensa junto a Venables. Conoce bien su ética de trabajo y su voluntad de hacer lo que sea necesario para ganar.
Pero, como ha podido comprobar Mike Stoops en los últimos años que ha trabajado en la SEC, el eslogan es cierto. Pero significa más.
La defensa de los Sooners recupera a piezas clave como el safety Billy Bowman y el linebacker Danny Stutsman, y podría decirse que ha mejorado, sumando una profundidad significativa a través del portal de transferencias, como el muy codiciado liniero defensivo Damonic Williams de TCU. Y, sin embargo, cuando Circa Sports publicó sus líneas de apertura para seis de los partidos de conferencia de los Sooners, solo eran favoritos en su primer partido de la SEC contra Tennessee el 21 de septiembre en casa.
Aunque OU ganó 10 juegos hace una temporada, el mariscal de campo Dillon Gabriel se transfirió a Oregon y Jackson Arnold aún no ha iniciado un juego de temporada regular. Los Sooners también tienen nuevos coordinadores en ambos lados del balón y se espera que la SEC cuente con varios equipos clasificados de pretemporada, además de luchar por al menos cuatro lugares en los playoffs en el campo ampliado de 12 equipos.
“Quiero ver si podemos competir con esos muchachos”, dijo el entrenador del Salón de la Fama Barry Switzer. El oklahomano“Cada equipo contra el que juguemos será un competidor y uno que podrá jugar con nosotros.
“Vamos a descubrirlo, ¿no?”
Switzer, cuyo nombre adorna las instalaciones de práctica de los Sooners en las que se ejercitan todos los días, es el primero en señalar que no está cerca del equipo y rara vez visita o asiste a las prácticas. Sin embargo, le ha gustado lo que ha visto hasta ahora de la competitividad del equipo de Venables cuando mira los partidos.
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A pesar de las mejoras en los reclutas de la escuela secundaria y las incorporaciones al portal, quedan algunas preguntas para los Sooners. Aparentemente han construido su línea defensiva para estar a la altura de la SEC, pero tuvieron que reestructurar su línea ofensiva esta temporada baja después de que cuatro veteranos probaran suerte en la NFL, incluido el seleccionado de primera ronda Tyler Guyton y el talentoso estudiante de primer año Cayden Green, quien sorprendentemente se transfirió a Missouri.
La línea ofensiva es una de las posiciones a las que resulta más difícil adaptarse para los transferidos y, en OU, se enfrentarán a una de las conferencias más exigentes físicamente en las trincheras.
Para ayudar a gestionar mejor el cambiante panorama de los deportes universitarios, los Sooners han elegido a Curtis Lofton, ex linebacker de OU y veterano de ocho años en la NFL, como su gerente general. Lofton ayudará con la gestión de la plantilla y tanto en el portal de transferencias como en los espacios NIL.
“Ya no es un negocio como siempre”, dijo Castiglione el 21 de junio, “y por eso al poner a Curtis Lofton en el puesto de gerente general para trabajar codo a codo con Woody Glass en su rol administrativo, uno está muy enfocado en todos los aspectos del talento y la construcción de la plantilla y cómo las cosas están cambiando dinámicamente.
“Luego, en el aspecto administrativo, eso le da al entrenador Venables la estructura adecuada a su alrededor, junto con su cuerpo técnico asistente, para estar en la mejor posición y enfrentarse al mundo en el futuro”.
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Una ventaja es la relación del coordinador ofensivo Seth Littrell con el entrenador de línea ofensiva Bill Bedenbaugh que se remonta a la época en que trabajaron con Stoops en Arizona.
“Creo que la capacidad (de Littrell) para expandirse y tomar algo de todos, ya sea Jeff Lebby, Mike Leach o Sonny Dykes, ha creado su nicho y su sistema”, dijo Mike Stoops. “Creo que hará un gran trabajo sólo por todas esas cosas.
“Veo que (la relación de Littrell y Bedenbaugh) es extremadamente positiva para Oklahoma, y (el co-coordinador ofensivo Joe Jon Finley) también. Todos tienen grandes vínculos con Oklahoma y sé que Seth siente un gran respeto por Bill y viceversa. Así que creo que es una combinación perfecta”.
La forma en que la SEC juega a la ofensiva ha evolucionado drásticamente en los últimos cinco años aproximadamente. Las defensas de Stoops en OU defendían ofensivas de alto vuelo con un juego de mariscal de campo y receptor abierto de élite. Stoops, que alguna vez fue una conferencia enfocada en la defensa, ha visto a la SEC imitar a la Big 12 con su impresionante estilo ofensivo y equilibrado.
“La calidad de los jugadores semana tras semana es lo que la distingue”, dijo Mike Stoops sobre la SEC. “Esos números se justifican con sólo mirar la cantidad de jugadores que salen de esta liga y van a la NFL.
“Para encontrar ese equilibrio y encontrar a los jugadores que necesitas para defender estos campos hoy en día se necesitan 11 jugadores tremendos. Se puede ver que (Venables) está intentando reclutar a ese equipo desde lejos. Es algo difícil de hacer, pero creo que obviamente están en el buen camino”.
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En la época de Switzer, los Ocho Grandes gobernaban el fútbol universitario con potencias como OU y Nebraska. Switzer podría ingresar al país de la SEC y elegir a los jugadores que quisiera.
Si bien Venables no puede hacer eso, ha sido reclutado al nivel que Stoops dice que es necesario para competir en la liga. OU ha firmado tres clases de reclutamiento consecutivas entre las 10 mejores y está en camino a otra con la clase de 2025.
“Hoy no pude hacer eso”, dijo Switzer. “Pero así es la liga. La Big 12 es una buena conferencia, pero no es la conferencia física que es la SEC. Conferencia más física del fútbol.
“Es todo lo que hay en el sur. En toda la parte sur de los Estados Unidos, todas las escuelas son muy buenas y tienen muchos buenos jugadores. Obtuvieron una mayor ventaja que muchos de nosotros”.
Si bien los Wildcats de Stoops no se enfrentarán a los Sooners en 2024, el ex coordinador defensivo de OU espera con ansias el momento en que mire hacia la línea lateral opuesta y los Sooners tengan un logotipo de la SEC en sus pechos. También cree que cuando OU salga al campo en la nueva conferencia, estará más equilibrado y preparado que antes.
Para Switzer, de 86 años, quien sin duda estará en su suite en el Gaylord Family – Oklahoma Memorial Stadium para cada juego, la SEC y la competencia que la acompaña no pueden llegar lo suficientemente rápido.
“Estoy sentado, juguemos y veamos qué diablos pasa”, dijo Switzer. “Quiero decir, cierto, somos los perdedores en todos estos juegos.
“Definitivamente lo descubriremos pronto”.