Para muchos, el tenis y los Juegos Olímpicos son una combinación extraña, y nunca más que para los Juegos de París de 2024.
Poco más de un mes después de que los mejores tenistas del mundo abandonaran la arcilla roja de Roland Garros, regresan a ella en un momento del año en el que se supone que están comenzando su gira por las canchas duras de Norteamérica.
Hace una docena de años, en los días felices de los Juegos Olímpicos de Londres, los jugadores básicamente se trasladaban de un lado a otro de la ciudad, de Wimbledon a la Villa Olímpica, y luego viajaban al All England Club, donde acababa de concluir el torneo más importante, para participar en otro. Pan comido. Desde entonces, no tanto.
En 2016, la gran pregunta antes de los Juegos de Río era quién quería viajar a Sudamérica y arriesgarse a contraer el virus del Zika, transmitido por mosquitos y que se propagaba discretamente por Brasil. En 2021, lidiar con las restricciones y las pruebas de COVID, y jugar en estadios vacíos en un clima que parecía la superficie del sol fue parte del trato en Tokio.
Este año, se trata de una extraña transición desde la superficie más lenta del tenis (arcilla) a una de las más rápidas (el césped de Wimbledon), para luego volver a la arcilla lenta y luego a las canchas duras de América del Norte para una carrera de preparación comprimida para el US Open.
Este es el paraíso para una jugadora como Iga Swiatek, la número uno del mundo y experta en tierra batida. Probablemente sea una de las pocas atletas que van a París en cualquier deporte que puede llegar y recoger su medalla de oro. No pierde en Roland Garros, donde ha ganado el Abierto de Francia cuatro de los últimos cinco años.
Para casi todos los demás, es complicado.
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Tres de los mejores tenistas estadounidenses, Ben Shelton, Frances Tiafoe y Sebastian Korda, ya han fallecido. Demasiado tiempo fuera de casa. Demasiado trabajo de preparación en cancha dura para el Abierto de Estados Unidos, que es el Grand Slam más importante del año para muchos estadounidenses.
Tiafoe, hijo de inmigrantes de Sierra Leona que siente un profundo amor por su país y por representarlo, dijo que fue una decisión difícil, pero no tanto por el torneo de tenis o por la oportunidad de ganar una medalla. Es un apasionado del baloncesto y cree que esta es la única vez que LeBron James y Stephen Curry jugarán juntos en unos Juegos Olímpicos.
“Eso será icónico”, dijo Tiafoe, quien confía en que todavía será lo suficientemente bueno para formar parte del equipo cuando se celebren los Juegos de Verano en Los Ángeles dentro de cuatro años.
Aryna Sabalenka de Bielorrusia, dos veces campeona defensora del Abierto de Australia, y Ons Jabeur de Túnez, tres veces finalista de Grand Slam, también han decidido no participar, alegando preocupaciones sobre lesiones.
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“Tengo mucha curiosidad por saber cómo jugarán los jugadores en los Juegos Olímpicos y en la temporada de canchas duras”, dijo Jabeur, quien ha estado luchando con una lesión de rodilla durante todo el año, que podría agravarse al cambiar de superficie tan drásticamente. “Sinceramente, va a ser muy difícil”.
Sin embargo, todo aquel que aprueba la competición abre una oportunidad para alguien que no la perdería por nada del mundo. Chris Eubanks era el sexto jugador de Estados Unidos que podía ocupar uno de los cuatro puestos de Estados Unidos en individuales. Cuando recibió la convocatoria, disfrutó de la oportunidad de jugar en una prueba por equipos, pero también de empaparse del espíritu de los Juegos.
La arcilla es su peor superficie.
“Lo resolveré”, dijo.
La ceremonia de inauguración se celebra la noche anterior al inicio del torneo de tenis. Es posible que tenga que jugar a la mañana siguiente.
—No me importa —dijo—. No lo extraño.
Christian Coleman, el velocista estadounidense, estaba en la clase de quinto grado de Eubanks. Han sido amigos desde entonces. Ahora, serán atletas olímpicos juntos. Coleman fue seleccionado para el equipo de relevos de EE. UU.
“¿Qué tan genial es eso?” dijo.
La semana pasada, la Federación Internacional de Tenis, que organiza el torneo olímpico, se jactó de que 22 de los 30 mejores tenistas femeninos y masculinos se habían comprometido a participar. También lo ha hecho Rafael Nadal, que jugará dobles con Carlos Alcaraz en lo que debería ser uno de los eventos más destacados de los Juegos.
Suponiendo que su rodilla aguante, Novak Djokovic, quien se sometió a una cirugía de menisco el 5 de junio pero Djokovic, que logró llegar a la final de Wimbledon, también estará allí. A pesar de ganar 24 títulos de Grand Slam, nunca ha ganado una medalla de oro olímpica en cuatro intentos. Es el agujero más sorprendente en su currículum. Fue el hombre de los Juegos de Tokio, haciendo splits con gimnastas en el gimnasio de la Villa Olímpica, haciendo ruido y alboroto con otros atletas serbios mientras veían los eventos juntos y posando para selfies con casi todo el mundo.
Ese es el vaso que está casi tres cuartas partes lleno, ¿o está más de una cuarta parte vacío?
Casi cuatro décadas después de su regreso al programa olímpico tras un respiro de 64 años, el tenis sigue ocupando una posición un tanto extraña en los Juegos. Cuenta con la participación de algunas de las mayores estrellas del deporte, pero una medalla de oro no se considera con el mismo brillo que un título de Grand Slam, a menos que seas alguien como Alexander Zverev o Belinda Bencic, medallistas de oro que no han ganado títulos individuales de Grand Slam.
Dave Haggerty, presidente de la ITF, dijo que la reincorporación del tenis a los Juegos Olímpicos ha sido una de las claves de su crecimiento desde 1988. La participación se ha más que duplicado hasta alcanzar aproximadamente los 100 millones de jugadores. En la actualidad hay 213 países con federaciones de tenis, en comparación con los 104 de 1988. De ellos, 157 compiten en la prueba por equipos nacionales masculina, la Copa Davis, y 138 compiten en la Copa Billie Jean King femenina, en comparación con los 51 y menos de 40 de 1988.
“No es un público tradicional de tenis”, dijo Haggerty. “Es una oportunidad para nosotros de llegar a un público diferente”.
Tal como lo hicieron cuando vistieron Wimbledon de rosa en 2012, los organizadores planean vestir Roland Garros para que no parezca simplemente una versión más pequeña del Abierto de Francia.
Tendrán que tapar los carteles de Rolex, ya que Omega es el patrocinador olímpico. Tampoco hay llamadas de línea electrónicas, no hay premios en metálico y, probablemente lo más importante, no hay puntos para la clasificación. Sin posibilidad de ganar puntos para la clasificación, Denis Shapovalov, la estrella canadiense que intenta recuperarse de una lesión y está desesperado por recuperar su clasificación para poder ser clasificado para los grandes torneos, dijo que no tenía otra opción que saltarse los Juegos.
Venus y Serena Williams han ganado ocho medallas de oro olímpicas y 30 títulos individuales de Grand Slam entre las dos. (Clive Brunskill / Getty Images)
Haggerty dijo que la pureza de competir por una medalla y nada más es lo que le da su propio atractivo cuatrienal. Para él es fácil decirlo: no está dispuesto a renunciar ni siquiera a dos semanas de salario para participar. También está el atractivo del espectáculo de los Juegos Olímpicos y el descanso que supone de la rueda de hámster de la gira regular. Muchos jugadores pasarían una semana compitiendo en grava si tuvieran la oportunidad de marchar (o en este caso, viajar en ferry por el Sena) en la ceremonia de apertura y pasar una semana viviendo y/o socializando entre 10.000 de los mejores atletas del mundo en sus actividades elegidas en la Villa Olímpica.
“Emma y yo ya tenemos nuestro plan para intercambiar pins y recorrer todo el pueblo”, dijo Danielle Collins, quien formará equipo con Emma Navarro en el equipo estadounidense. “Es un objetivo total de mi lista de deseos”.
Coco Gauff quiere ganar una medalla, pero también conocer a Simone Biles, la mejor gimnasta de todos los tiempos, y a Sha’Carri Richardson, la favorita a la medalla de oro en los 100 metros, y quiere reencontrarse con otras dos corredoras estadounidenses, Gabby Thomas y Sydney McLaughlin-Levrone.
Resulta que Daniil Medvedev también es un deportista olímpico. “Es una decisión muy fácil”, dijo, y afirmó que le encantaba el ambiente en Tokio, que debido a todas las restricciones por la COVID, probablemente era el peor ambiente olímpico de verano de la historia. Teniendo en cuenta eso, Medvedev, un ruso que competirá como atleta neutral debido a la invasión de Ucrania por parte de su país, lo va a pasar mal en París.
“Sé que si pienso estrictamente en mi carrera personal, es mejor ir a Canadá y prepararme para las canchas duras”, dijo Medvedev la semana pasada. “Cuando tenga 40 años, si puedo decir que jugué en los Juegos Olímpicos de Tokio, París y Los Ángeles, que me divertí mucho en mi vida, en mi carrera, seré feliz”.
Alcaraz, que cumplió 21 años en mayo, está prácticamente ansioso por participar en sus primeros Juegos Olímpicos. Dijo que va a “dar el 100 por ciento por mi país” y luego decidirá cómo será su calendario previo al Abierto de Estados Unidos.
“Tengo que pensarlo”, dijo.
Tendrá muchos compañeros jugadores a quienes consultar.
(Ilustración superior: Dan Goldfarb / El atlético; foto: Abbie Parr / Getty Images)