El líder del grupo con un tinte gris en el bigote y un nuevo número en el pecho siempre se sienta al frente en las reuniones de profundos de los Cleveland Browns. También suele estar al frente, transmitiendo tareas, contraataques y sabiduría general de la vida a sus compañeros más jóvenes.
Esos compañeros de equipo más jóvenes aman a Rodney McLeod Jr. Porque lo aman, también se burlan un poco de él, llamándolo abuelo y recordándole a McLeod que algunos de ellos lo vieron cuando estaban en la escuela secundaria y jugaba para los Rams.
“Calle. Louis Rams”, dijo el safety de los Browns, Grant Delpit, con una sonrisa. “Eso ya ni siquiera es un equipo”.
McLeod cumplió 34 años esta semana. La primavera pasada, anunció que la próxima temporada, la decimotercera y segunda con los Browns, sería la última. McLeod no está seguro de sus planes futuros. Dijo que está “en paz” sabiendo que su carrera futbolística casi ha terminado, “pero aún motivado” para que su última temporada sea satisfactoria. McLeod jugó en 10 partidos e hizo cinco aperturas para los Browns la temporada pasada antes de sufrir una lesión en el bíceps que inicialmente temía que pudiera terminar con su carrera.
En marzo, McLeod firmó un contrato de un año para regresar a los Browns y escribió en las redes sociales que estaba “agradecido de poder regresar durante una última vuelta”.
¡¡¡Más que agradecido de volver a correr en Cleveland para una última vuelta!!! 🤞🏾 Sla" rel="nofollow noopener noreferrer">#DawgPound jbP
-Rodney McLeod (@Rodney_McLeod4) ItS" rel="nofollow noopener noreferrer">25 de marzo de 2024
Eligió esas palabras con cuidado. McLeod siempre ha visto su camino de jugador no reclutado a campeón del Super Bowl como una carrera: para ganarse un trabajo, conservarlo y mantenerse por delante de los jugadores más jóvenes que vienen a buscar su puesto. Pero también para ayudar a preparar a esos jugadores para su maratón. Para McLeod, el período previo a su última temporada no es tanto una celebración como una confirmación de que está en el lugar correcto, física y mentalmente. Y si se suma al sentido de urgencia que McLeod ha estado recalcando a sus compañeros más jóvenes de los Browns desde que llegó hace 14 meses, eso es sólo una ventaja.
“Sólo quiero disfrutar el momento”, dijo McLeod. “No estoy aquí para aprovechar el momento para mí. Al final del día sé lo que está en juego para mí, (que) esta es la última carrera que tengo y solo hay una respuesta a la forma en que realmente quiero salir. Así que ese es mi enfoque, tratar de salir sosteniendo ese trofeo una vez más. Pero para que eso suceda, tengo que empezar por estar sano, ser duradero y estar disponible para mi equipo para poder hacer las jugadas que me imaginé haciendo y ser un factor para esta defensa”.
McLeod se quedó la temporada pasada después de la lesión, siguió asistiendo a las reuniones y sirvió como una especie de entrenador adicional durante los partidos. Sus frases motivacionales favoritas permanecieron en el tablero de la sala de safeties. McLeod también estuvo allí, y siguió participando en la preparación semanal de los partidos. Después de una victoria en diciembre, los jugadores tuvieron el lunes libre como descanso adicional para un tramo crucial que se avecinaba. McLeod convocó (y dirigió) una reunión de backs defensivos el lunes a las 9 a. m., y todos asistieron.
Entre los dichos favoritos de McLeod en ese tablero estaban los recordatorios constantes de la forma en que presionaba a sus compañeros de equipo para que establecieran rutinas laborales y verificaran sus asignaciones en varios paquetes defensivos. Entre ellos:
1. “¿Estás comprometido? ¿O estás interesado?
2. “Haz las pequeñas cosas de una manera extraordinaria”.
3. “Cómo haces cualquier cosa es cómo haces todo”.
“Hay diferentes maneras en que Rod expresa las cosas”, dijo Delpit, “pero la mayor parte se reduce a: ‘Si simplemente haces lo más simple, el resto tiende a caer en tu camino'”.
McLeod ha cambiado su número al 12 para su decimotercera temporada. Nunca antes había usado el número 12 en ningún nivel, pero dijo que el cambio es “un símbolo de nuevos comienzos, finalización y caminar en el propósito de Dios”. Recientemente se convirtió en padre primerizo y dijo que pasó la temporada baja rehabilitándose de su lesión con el objetivo de poder jugar una temporada completa. El año pasado marcó apenas la segunda vez en su carrera que jugó menos de 13 partidos. No se perdió ningún partido durante los primeros cinco años de su carrera.
“Estar disponible de principio a fin es muy importante para mí y espero que sea importante para este equipo”, dijo McLeod. “Quiero poder recordar con cariño este último viaje. Hace poco vi una foto mía en el número 12 por primera vez y creo que se ve bien, así que veremos si puedo salir y hacer que la última sea bastante buena”.
De cara a 2023, los Browns realizaron cambios importantes en el personal, destacados por la contratación de Jim Schwartz como coordinador defensivo y Bubba Ventrone como coordinador de equipos especiales. McLeod empató un récord personal con tres intercepciones para los Philadephia Eagles de 2017 que ganaron el Super Bowl con Schwartz como coordinador defensivo. En 2022, McLeod hizo 15 aperturas y participó en 183 jugadas de equipos especiales para Indianápolis, donde Ventrone lideró las unidades de equipos especiales.
Con los Colts de 2022 y los Browns de 2023, McLeod era a menudo el protector personal (el primer respaldo) en el equipo de despeje. Generalmente ahí es donde los entrenadores de equipos especiales colocan a sus jugadores más inteligentes.
“No es sólo el cerebro, es el instinto para leer las prisas y saber que tus muchachos tienen sus tareas correctas”, dijo Ventrone. “El sueño de un entrenador para ese puesto es alguien que se esfuerce, que tenga el sentimiento. Rod es un profesional consumado y un gran compañero de equipo. Si alguien está fuera de lugar, no le grita simplemente. Él lo entrena durante todo el proceso”.
En 2020, McLeod fue el nominado de los Eagles para el prestigioso premio Walter Payton Hombre del Año. En 2021, ganó el premio Alan Page Community Award, el mayor honor de la Asociación de Jugadores de la NFL por su participación comunitaria. El premio Alan Page generó una donación de $100,000 a la Fundación Change Our Future de McLeod, que él y su esposa, Erika, cofundaron en 2020. En diciembre, la Fundación Change Our Future proporcionó a 20 familias del noreste de Ohio una jornada de compras prenavideñas de $500. .
McLeod es miembro de las juntas directivas de DeMatha Catholic High School en Washington, su alma mater, y también del Community College of Philadelphia, donde él y Erika tienen su hogar de tiempo completo. Aunque está abierto a oportunidades tanto como entrenador como en los medios de fútbol, McLeod está “completamente indeciso” sobre lo que sigue, con su “total enfoque” en la paternidad y la próxima temporada.
“Espero que Rodney siga involucrado en el juego”, dijo Schwartz. “Ya sea que se ocupe de los medios, la participación de los jugadores, tal vez el entrenamiento en la escuela secundaria… todavía tiene mucho que aportar al juego. Como padre, me gustaría que mi hijo jugara para un chico como él. Ciertamente tiene el intelecto y el sentimiento para entrenar. Si llega a ser entrenador de la NFL, será una de esas estrellas en rápido ascenso. Podría ser entrenador en jefe en cinco años”.
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Antes de que se hiciera obvio que Ronnie Hickman, entonces de 21 años, estaba haciendo un verdadero esfuerzo para formar parte de la plantilla de Cleveland en agosto pasado, McLeod ya vio un poco de su yo más joven: un jugador no reclutado que había demostrado que podía jugar pero que no tenía nada garantizado. – y necesitaba adaptarse a la vida incierta de alguien que podría estar únicamente en equipos especiales una semana pero comenzar a la defensiva la siguiente.
“Creo que de inmediato Rodney me dijo que tenía el talento y que iba a escribir mi propio boleto si realmente amaba el juego”, dijo Hickman. “Tuvimos muchas conversaciones sobre fortaleza mental, concentración y trabajo todos los días. Es la prueba viviente de que no importa cómo llegues a la NFL. Puedes quedarte si estás dispuesto a ganártelo”.
Al hablar de su vuelta número 13 y última, McLeod dijo que aprendió la importancia de la práctica y los hábitos de preparación de los veteranos backs defensivos de la NFL Quintin Mikell y Cortland Finnegan durante su temporada de novato en 2012. Agregó que “nunca ha estado contento”, ya sea que fuera un titular, a tiempo parcial o un jugador al final de la plantilla que busca quedarse.
“Se necesitan muchas cosas para cumplir 13 años, y gran parte de eso es salud, suerte y, en general, estar de tu lado el tiempo”, dijo McLeod. “Pero siempre he creído que todo comenzaba con la ética de trabajo. Hay tantas personas con talento, entonces, ¿cómo vas a sobrevivir a ellas? Casi siempre comenzará con estar dispuesto a hacer el trabajo que mucha gente no hará. Creo que la satisfacción realmente puede sacarnos a muchos de nuestro camino, en el fútbol y en la vida, y en esta liga cada año hay un nuevo grupo de cientos de muchachos que quieren tener carreras en la NFL y probablemente tengan la capacidad de hacerlo. Entonces, ¿cómo vas a mantenerte en el lado correcto de eso? Será mejor que tengas hambre y estés siempre dispuesto a trabajar”.
Dijo Schwartz: “Jugar más de 10 años en esta liga no ocurre por accidente. Con Rodney, es una combinación de perseverancia, talento y carácter. Y es su voluntad de trabajar y de compartir. ¿Por qué lo queríamos aquí? Porque sabíamos que vendría y compartiría lo que había visto, se conectaría con jugadores de diferentes orígenes y siempre pondría al equipo en primer lugar”.
Ventrone citó a McLeod como ejemplo de liderazgo al asistir a todas las reuniones de equipos especiales la temporada pasada. Al menos una de esas reuniones proporcionó un foro para que los jugadores que tanto aprenden de McLeod le hicieran bromas sobre viejos.
“Mosté una película mía jugando contra Rod cuando él era un novato con los Rams y yo estaba con los 49ers”, dijo Ventrone, cuya carrera como jugador de ocho años terminó en 2014. “Los muchachos realmente se rieron de eso. Creo que algunos de los jóvenes necesitaron un minuto para procesarlo”.
Cuando se reveló dentro de las instalaciones de los Browns en la primavera que McLeod había hecho públicos sus planes de retiro, Schwartz se preguntó en voz alta: “Si lo íbamos a empujar en silla de ruedas, que recibiera una última ronda de ovaciones”.
Hickman dijo que los profundos del equipo llaman a McLeod “Abuelo, OG, Triple OG, a veces simplemente Old Man Rod… pero todo es por amor. Ya sea fútbol, asuntos financieros o simplemente asuntos de la vida en general, acudimos a Rodney. Tiene mucha sabiduría para compartir”.
McLeod dijo que es una “bendición” de poder declarar sus planes de jugar una temporada más porque muchas carreras terminan inesperada y prematuramente.
“Pasé de estar siempre sano a realmente ascender en las filas y, de repente, tuve un desgarro del ligamento anterior cruzado, un desgarro del manguito rotador, todo tipo de incertidumbre con mi cuerpo y cuál iba a ser mi futuro futbolístico”, dijo McLeod. “Después del año 11, supe que quería seguir jugando, pero no sabía dónde ni si llegaría esa oportunidad. Poder venir a Cleveland con un equipo tan talentoso y estar en condiciones de que mi voz y mi experiencia ayuden a los muchachos más jóvenes y ayuden a intentar impulsar todo hacia adelante, fue realmente ideal”.
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Cuando los Browns abran el último campo de entrenamiento de McLeod el próximo mes, dijo que no sentirá “ninguna presión adicional porque es el último, sino presión sobre mí mismo para estar saludable y disponible”. Schwartz dijo que le hizo saber a McLeod al final de la temporada pasada que quería que el veterano regresara siempre y cuando McLeod estuviera lo suficientemente sano para jugar.
“Lo sé: ya sea que esté en el campo o no, es un recurso extremadamente valioso para mí y para todos los demás jugadores simplemente por su experiencia”, dijo Schwartz. “Es una persona fácil de (acercarse) y hacer preguntas. Ha visto mucho. Es una influencia realmente calmante. Algunos muchachos tienen mucha energía y los entusiasman, pero Rod los mantiene tranquilos y hay momentos en los que eso importa.
“Cuando hablamos de Rodney McLeod, hablamos de uno de mis favoritos. Y podría hablar de su carácter, su cerebro y su altruismo durante horas, pero aún puede jugar. Fue una parte extremadamente valiosa de nuestra defensa el año pasado. Realmente dimos un paso atrás a finales de año cuando perdimos a Rod y Delpit por lesiones. No vencimos a San Francisco (la temporada pasada) sin Rodney McLeod por lo bien que ese equipo (49ers) usa movimientos y diferentes formaciones… no los detenemos como lo hicimos sin Rodney jugando como lo hizo”.
Cuando comience el campamento, McLeod dijo que estará en las reuniones y en los ejercicios “exigiendo excelencia, como siempre”. Dijo que las grandes metas de los Browns para 2024 son realistas porque el equipo tiene el talento para jugar con cualquiera. Aunque reconoció que puede imaginar “sostener ese trofeo una vez más” como parte del final ideal, dijo que su atención en julio y agosto estará en las pequeñas cosas que ayudarán a los backs defensivos de Cleveland en la próxima temporada, y en nada. sobre lo que le espera personalmente a McLeod.
“El viaje continúa”, dijo McLeod. “Simplemente no en el casco y las hombreras”.
(Foto superior: Nick Cammett/Getty Images)