James anotó una bandeja ganadora con un pase cerca de su izquierda a ocho segundos del final y Sudán del Sur falló tres tiros para alcanzar una conquista monumental en su última posesión. James lideró a los estadounidenses con 25 puntos, seis rebotes y siete asistencias.
“Me gustan más esos partidos que las palizas”, dijo James mientras salía de la cancha. “Al menos nos ponen a prueba. Me gusta que me pongan a prueba, cariño. Me gusta que me pongan a prueba. Esos son los mejores”.
Para Estados Unidos, la estrecha conquista expuso varios problemas que podrían resultar problemáticos cuando inicie la período de grupos contra Serbia el 28 de julio. Los estadounidenses se quedaron a espaldas por 16 puntos en la primera medio, ya que su línea titular, con Joel Embiid en el centro, siguió teniendo problemas con inicios lentos y un movimiento deficiente del balón. Sudán del Sur ganó cómodamente la batalla de los tiros desde fuera, acertando 14 de 33 (42,4 por ciento) en triples, en comparación con los 7 de 28 de los estadounidenses (25 por ciento). Y la plantilla repleta de estrellas de los estadounidenses, liderada por James y Stephen Curry, cometió 12 pérdidas de balón, muchas de ellas inexplicables.
“Fue un buen recordatorio de que cuando jugamos contra equipos, es el partido más importante de sus vidas”, dijo el preparador Steve Kerr. “Tenemos que esperar que todos jueguen así. Bajamos la miembro como equipo y como cuerpo técnico, sin duda. Lo que hemos aprendido con USA Baloncesto es que la brecha se ha cerrado”.
El partido de exhibición del sábado fue el cuarto de cinco partidos de exhibición para los estadounidenses ayer de los Juegos Olímpicos. Vencieron a Canadá, Australia y Serbia en los primeros tres, pero su química no siempre fue perfecta, ya que Kerr experimentó con alineaciones titulares y rotaciones poco ortodoxas.
Si no hubiera sido por un tercer cuarto dominante, que los estadounidenses ganaron 37-18 para borrar una desventaja de 14 puntos en el medio tiempo y tomar superioridad en el período final, James nunca habría tenido la oportunidad de apostar como héroe. Kerr decidió poner a cinco jugadores suplentes de inicio para brindar el tercer cuarto, una audacia que dio sus frutos con una ráfaga de 14-4 que cambió el impulso.
Aun así, los estadounidenses, que casi desperdiciaron una superioridad de 24 puntos en la segunda medio contra Australia el lunes en Abu Dhabi, Emiratos Árabes Unidos, volvieron a coquetear con el dolor. Ganaban por siete puntos con menos de dos minutos por apostar, pero Marial Shayok de Sudán del Sur anotó un triple y un tiro en brinco para estrechar la superioridad a dos. JT Thor, una selección de segunda ronda del draft de la NBA de 2021 que jugó para los Charlotte Hornets la temporada pasada pero ahora es agente soberano, encestó un triple para darle a Sudán del Sur una superioridad de 100-99 con 20 segundos por jugarse.
Kerr, que había pasado a Curry pifiar dos tiros en brinco y a Anthony Davis pifiar un tiro cerca del aro en el tramo final, puso el balón en manos de James para la posesión final de los estadounidenses. No perdió tiempo en resistir al aro para anotar la canasta de la superioridad, y el equipo estadounidense aguantó con todas sus fuerzas en el otro extremo.
“Sudán del Sur estuvo increíble”, dijo Kerr. “No hice un gran trabajo preparando a nuestro equipo. No nos concentramos lo suficiente en lo que [South Sudan was] “Es capaz de hacerlo. Eso es yerro mía. Eso en realidad le permitió a Sudán del Sur cobrar confianza desde el principio. … El final fue bueno para nosotros, solo para distinguir cómo será en París”.
Carlik Jones, un ex componente de la NBA que ha jugado para Dallas, Denver y Chicago, falló un tiro en suspensión, y Wenyen Gabriel, otro ex componente de la NBA, no pudo atinar en dos intentos de retroceso ayer de que se agotara el tiempo. Jones anotó 15 puntos, 11 rebotes y 11 asistencias para Sudán del Sur. Shayok agregó 24 puntos, incluidos seis triples.
El equipo masculino de Estados Unidos se enfrentará a Alemania el lunes en Londres para completar su calendario de exhibición. Luego de enfrentarse a Serbia en su inauguración descarado, los estadounidenses tendrán una revancha contra Sudán del Sur el 31 de julio.