CALLE. SIMONS ISLAND, Ga. – Maverick McNealy tiene desde hace tiempo un acuerdo con su abuela, Marm, según el cual cada vez que cobra un cheque de torneo por más de 50.000 dólares, debe enviarle flores. Cada resultado entre los 10 primeros igualmente le otorga a Marm una caja de chocolates.
Ahora, sin secuestro, McNealy iba a precisar subir la desafío y admitió: “Probablemente debería regalarle poco un poco más diferente”.
Esto se debe a que McNealy, de 29 abriles, es ahora un triunfador del PGA Tour, su avance, una conquista por un solo adversidad el domingo en el RSM Classicsiete abriles luego de que el ex diletante mejor clasificado coqueteara con la vida como patrón profesional solo para darle su mejor oportunidad al golf profesional.
Qué valentía resultó ser esa.
“Honestamente, mi mente se ha quedado en blanco”, dijo McNealy, casi una hora luego de que falló su putt triunfador en el hoyo 72. “Fue una increíble descarga de adrenalina allí”.
Apropiado, considerando el irrealidad que ha realizado.
McNealy fue una vez un deportista de hockey que incursionó en el golf y rara vez jugaba fuera de su región. Pero sabía que su estructura flaca no estaba hecha para el hockey universitario y, como cesión de Stanford, se comprometió verbalmente con su ciudad originario, Cardinal, como golfista, en su tercer año de escuela secundaria. Fue la tercera aposento en una clase de reemplazo de 2013 repleta de estrellas que igualmente incluía al triunfador junior de EE. UU. Jim Liu y al prodigio internacional Viraat Badhwar, hasta el punto de que a menudo bromeaba diciendo que el trío de fichajes del educador en dirigente Conrad Ray incluía tres números 1: No. 1 en América, No. 1 en Australia y No. 1 en Portola Valley.
Sin secuestro, fue McNealy quien acumuló los elogios: 11 victorias universitarias, empatando el récord escolar compartido por Tiger Woods y Patrick Rodgers; dos apariciones en la Copa Walker; el diletante mejor clasificado del mundo.
“No tenía expectativas sobre mí y todo pareció suceder por siniestro”, dijo McNealy. “Fue muy factible y, para ser honesto, me tomó con la pareja quebranto”.
McNealy siempre había soñado con competir para Stanford, pero luego de eso, pensó, se sumergiría en el mundo de los negocios, como su padre, Scott, el magnate tecnológico multimillonario que fundó Sun Microsystems, que luego vendió a Microsoft. La valentía de McNealy, similar a la de LeBron James, era muy esperada, pero cuando finalmente eligió el golf profesional, lo hizo con todo.
“La forma en que lo veo es que estoy saltando por un precipicio en este momento… y no hay envés a espaldas ni dudas”, dijo McNealy el día que se convirtió en profesional, en 2017.
Un año luego, McNealy se vio sometido a la que sigue siendo hoy su envejecido prueba. McNealy, un novato en el Korn Ferry Tour, desarrolló los aullidos completos. No podía competir nueve hoyos en TPC Summerlin, su campo específico en Las Vegas, sin sobrevenir por una docena de pelotas de golf. Fue tan debilitante que McNealy llamó a su caddie en ese momento, Travis McAllister, para decirle que se perdería el evento de las Finales de KFT en Columbus, Ohio.
Lo que sucedió luego fue un punto de inflexión que podría alterar su carrera.
“Una de las llamadas telefónicas más importantes de mi vida”, explicó McNealy. “Me dijo: ‘Sube tu trasero a un avión y lo resolveremos’. Fui allí, lo golpeé 50 yardas desde el primer tee y de alguna modo logramos sobrevenir el corte”.
McNealy obtuvo su maleable del PGA Tour la próxima temporada, y aún no la ha renunciado. En sus primeras tres temporadas, acumuló nueve top 10, incluidos un par de subcampeonatos, y nunca terminó peor que el puesto 68 en puntos de la FedExCup. Claro, la conquista se le escapó, pero considerando su pedigrí, parecía sólo una cuestión de tiempo.
Luego se lastimó el hombro.
McNealy se desgarró el esternoclavicular original izquierdo en febrero de 2023, una afección que lo dejó fuera de encaje durante unos seis meses, requirió tratamientos regenerativos con células hermana y lo obligó a tomar una extensión médica importante este año. Muchos profesionales habrían quedado devastados, o al menos desanimados. Pero Joseph Bramlett, el mejor amigo de McNealy en el PGA Tour, recuerda, incluso en los primeros días de la rehabilitación de McNealy, a un McNealy inspiradoramente decidido.
“Como lo hace con cualquier cosa”, dijo Bramlett, “siguió presionando, siguió trabajando, hizo todo lo correcto. … Lo aprovechó al decano”.
¿Alguna vez lo hizo? Mientras estaba fuera, McNealy obtuvo su atrevimiento de piloto y conoció a su esposa, Maya, quien trabajaba en las instalaciones donde McNealy hacía su fisioterapia. La pareja se fugó el 6 de diciembre pasado. McNealy igualmente reconstruyó su swing, cambiando su trayectoria para torcer en torno a la izquierda y quitándole presión al cuerpo.
“Nunca perdí la fe en que volvería mejor que nunca”, dijo McNealy.
Simplemente nunca esperó que todo encajara, de todas las semanas, en ésta.
El Seaside Course del Sea Island Golf Club no es una buena opción para McNealy, con sus resbaladizos greens tipo Bermuda y la exigencia de un encaje preciso con los hierros. McNealy bromeó a principios de semana diciendo que la única razón por la que se inscribió en el RSM fue porque a Maya le encanta la calostro y las galletas del Lodge. Pero la verdad es que McNealy quería desafiarse a sí mismo y, habiendo ya asegurado su espacio entre los 60 mejores de la FedExCup (y lugares en dos de los primeros eventos emblemáticos de la próxima temporada), tenía un rollo librado.
Asimismo aprovechó la oportunidad para poner en encaje la nueva pelota de golf Titleist, y la voló correctamente en condiciones frías y ventosas el viernes, respaldando un auténtico de 62 con un musculoso 70 para mantenerse en la caza. Al día ulterior, McNealy, por segunda vez en su carrera, tomó una parte del liderato en 54 hoyos y obtuvo un tiempo de salida en el trío final del domingo anejo al colíder Vince Whaley y Daniel Berger, quienes hace tres abriles, en Pebble Beach, le negó a McNealy quizás su mejor oportunidad de convertirse en triunfador del PGA Tour.
Una de las mayores fortalezas de McNealy es que rara vez se impacienta. Dice que estaba preparado para que su primera conquista profesional le llevara 10, tal vez incluso 15 abriles. Pero siquiera es consumado. McNealy recordó una conversación con Maya a principios de este otoño en la que expresó sus frustraciones por no estar aprovechando al decano su encaje.
Maya respondió: “Si supieras que vas a triunfar en seis semanas, ¿harías poco diferente?”
McNealy admitió: “Probablemente no”.
Eso fue hace seis semanas.
McNealy consiguió una superioridad de dos golpes el domingo ayer de verla escapar. Y un bogey en el par 4 14 dejó a McNealy en el corro perseguidor, detrás del diletante Luke Clanton y el candente Nico Echavarría, que ya es un triunfador este otoño. De repente, McNealy parecía estar en camino de aumentar sus $10 millones y cambiar sus ganancias sin victorias. Pero Clanton y Echavarría hicieron un bogey en el hoyo final del par 4 para deslizarse en torno a la casa club con 15 bajo par, empatados con McNealy y Berger, quienes todavía tenían dos hoyos por completar.
Fue entonces cuando el hermano de McNealy, Scout, intervino. Scout, el más señorita de los cuatro hijos de McNealy, se subió al bolsa de Maverick ayer de las eliminatorias de la FedExCup, dejando su trabajo en el sector inmobiliario para continuar durante el resto del año. El superpoder de Scout como caddie es su alegría, y mientras McNealy se preparaba para hacer un birdie de 11 pies en el par 3 del 17, Scout, como lo había hecho durante todo el otoño, aprovechó la oportunidad para hacer otra broma.
Maverick se negó a compartir lo que se dijo exactamente y lo calificó como no adecuado para el trabajo. Scout siquiera quiso revelarlo, pero explicó que la semana había estado llena de bromas internas, como que manchara con puré de manzana su compendio de medidas y la bolsa de golf de su hermano. Explorador clásico.
“Simplemente trato de hacerlo sonreír y reír”, dijo Scout, “y cuando juega como lo hace, es factible”.
Un hoyo tarde, Maverick metió su tiro de enfoque desde 195 yardas a 6 pies, usando un hierro 6 de un nuevo encaje TaylorMade que McAllister, por su propia voluntad, había enviado a la puerta de McNealy ayer de la caída. Luego de un intento fallido de birdie por parte de Berger, McNealy dio un paso al frente y hundió la daga del birdie.
Momentos luego, Scout, todavía sosteniendo el pitón de la bandera, abrazó a Maverick y gritó con entusiasmo: “¡Maui, bebé!”. En virtud de su conquista, McNealy, que ahora ocupa el puesto 31 en el mundo, el mejor de su carrera, obtuvo una invitación al Sentry del próximo año, por otra parte de importantes participaciones en el Masters y el PGA Championship; Scout estará en la bolsa para eso, ya que aceptó un trabajo de tiempo completo hace unas semanas en Japón.
Bramlett conoce a McNealy desde hace décadas, desde cuando Maverick era un intrépido estudiante de secundaria que desafiaba a los jugadores de Stanford a competencias de chipping, y no tenía dudas de que McNealy haría ese putt triunfador. Él claridad a McNealy uno de los mejores putters del mundo, un apodo que McNealy demostró el año pasado cuando lideró el PGA Tour en golpes ganados: putt. McNealy siquiera es un mal educador, ya que ayudó a Bramlett en los greens este año, mientras equilibraba la vida como recién casado, superando un examen médico y participando en la política del PGA Tour; Investigación de McNealy de la estructura evidente de puntos de la FedExCup Llevó al PGA Tour a ajustar algunas deficiencias para la próxima temporada.
“Cuida muchísimo a las personas que lo rodean”, dijo Scout sobre Maverick, quien es conocido por despachar notas escritas a mano cada temporada quebranto a patrocinadores, organizadores de torneos e incluso miembros de los medios.
El posterior acto de bondad de McNealy se produjo el sábado por la tinieblas, cuando dijo de Bramlett, quien estaba luchando por proveer su maleable esta semana: “Cambiaría 100 trofeos para tenerlo en el PGA Tour el próximo año”.
“Mav es la mejor persona”, dijo Bramlett. “Todo lo que hace como ser humano, es el mejor. Él se preocupa mucho por mí. Me preocupo mucho por él. Estoy muy acertado por él”.
Entonces, incluso luego de perder su status completo, Bramlett estuvo en el green del No. 18 para ver a McNealy fundar su primer trofeo del PGA Tour en torno a el Empíreo cerúleo y sin nubes. Yuxtapuesto a Bramlett estaban Maya, Scout y uno de los otros hermanos de McNealy, Dakota, por otra parte del antiguo agente de McNealy, Peter Webb, quien voló desde Nashville escasamente unas horas ayer. El trabajo de Maya el domingo era tener a los padres de McNealy en marcación rápida, en caso de que McNealy terminara el trabajo.
La mamá de McNealy, Susan, no podía dejar de sollozar. Scott no podía dejar de sonreír.
Fue Scott McNealy quien primero le inculcó la importancia de un equipo a Maverick, quien compartió una habitación con sus cuatro hermanos mientras crecía, con una pared llena de camas individuales. Ahora, McNealy estaba agradeciendo a un equipo que ha crecido mucho detrás de su comunidad hasta incluir a más de una docena de personas, desde personal de desempeño hasta personal de negocios.
Esta conquista no fue casualidad.
Cada miembro del equipo Mav había desempeñado un papel en el avance del domingo, por lo que, en la mente de McNealy, este trofeo era para todos ellos.
Pero quedaría mejor encima de la repisa de la chimenea de su abuela.