SOUTH BEND, Indiana – Riley Leonard esperaba lo peor.
Cuando entró en la oficina del segundo pavimento del preceptor Marcus Freeman para su sesión de pie el domingo, aproximadamente 24 horas a posteriori de una sorprendente derrota en casa contra Northern Illinois, Leonard se preparó para las malas noticiario. Después de todo, había osado dos costosas intercepciones en un equipo que parecía arruinar todas las esperanzas de que Notre Dame llegara a los playoffs de fútbol universitario.
¿Me va a sostener que no volveré a tocar la cancha?
¿Fue ese mi extremo partido en Notre Dame?
Lo que sucedió a posteriori fue un poco extraño, totalmente inesperado y, para Leonard, una de las cosas más resonantes que de ningún modo había presenciado. Un sonriente Freeman abrazó a su mariscal de campo con un conmoción, le preguntó sobre su familia y le habló de bromas como si el día susodicho nunca hubiera sucedido.
Durante la conversación, el preceptor le dejó poco claro al mariscal de campo.
“En esos momentos más bajos, Riley Leonard tuvo que formarse que creo que él es nuestro mariscal de campo”, recuerda Freeman a Yahoo Sports desde su oficina. “La multitud podría sostener que eres horrible y abuchearte. Yo, como preceptor en director, creo en ti. Y necesito que crea en mí cuando estemos en los momentos más bajos. Los momentos más bajos son cuando descubres quién eres positivamente”.
Riley salió de la reunión sin una mejor sensación, dice ahora: un punto de inflexión en la relación entre el preceptor y el mariscal de campo y, tal vez, la catapulta que necesitaba para recuperarse del primer equipo de dos selecciones de su carrera universitaria.
Cuatro meses a posteriori, los irlandeses no han vuelto a perder. Han manada 13 partidos seguidos, incluidos tres partidos de playoffs de fútbol universitario, y nueve de las victorias durante la ráfaga fueron por al menos dos touchdowns. A pesar de una ataque con mucha carrera, Leonard ha osado para más de 2,600 yardas y 19 touchdowns. Es segundo detrás de Jeremiyah Love en yardas terrestres con 866 y Love tiene solo un touchdown terráqueo más que el mariscal de campo (17 a 16).
Y está jugando más autónomamente que nunca. ¿Por qué? Esa derrota 16-14 delante los Huskies.
“Ya toqué fondo”, dijo Riley a Yahoo Sports en noviembre. “¿A quién le importa desde este punto? Tengo esa mentalidad de no arrepentirme. Déjalo explotar. Divertirse. Sólo tienes una oportunidad con esto. Es mi extremo año”.
La ráfaga ganadora de Notre Dame ha llevado a los irlandeses (14-1) de playoffs imposibles a playoffs improbables, de equipo de playoffs a participante en el equipo por el título de playoffs.
La suerte favoreció a los irlandeses: el año que perdieron delante Northern Illinois, hubo un desempate ampliado de 12 equipos que les dio suficiente espacio para entrar fácilmente al campo. No solo eso, sino que, a diferencia de otros equipos, Notre Dame ingresó a los playoffs sin activo jugado un partido pesado física y emocionalmente contra un oponente de primer nivel en un campeonato de conferencia.
Después de terminar la temporada regular ganando 10 juegos consecutivos, el comité de selección los colocó en el puesto número 7, lo que les dio un equipo de playoffs en casa. Transmitido que los irlandeses no pudieron exceder un campeonato de conferencia como independientes, no eran elegibles para un puesto entre los cuatro primeros y el alivio que eso conlleva. Pero un partido de playoffs en casa en South Bend, el primer partido de playoffs en casa en la historia de los playoffs de fútbol universitario, les pareció aceptablemente.
Los irlandeses estrangularon al sembrado No. 10 Indiana Hoosiers frente a una multitud delirante en el estadio de Notre Dame, mostrando cuán singular puede ser la ámbito del campus en un equipo de postemporada. Love comenzó las cosas con un sprint de 98 yardas hasta la zona de anotación para establecer un récord de playoffs de fútbol universitario a principios del primer cuarto y los irlandeses nunca miraron a espaldas. Leonard agregó 201 yardas aéreas y un touchdown por ventolera, por otra parte de 30 yardas terrestres y un touchdown por tierra. Mantuvieron una delantera de 27-3 con solo dos minutos restantes ayer de que dos touchdowns en tiempo basura hicieran el 27-17 final.
Siguieron eso con una robusto demostración de fuerza en la segunda ronda contra Georgia, utilizando una oleada de 17 puntos al final de la primera parte y al aparición de la segunda para derrotar a los Bulldogs, 23-10. Leonard lanzó para 90 yardas y agregó 80 yardas terrestres más; no es una estadística que impresione a muchos, pero hizo jugadas y movió los palos en momentos esencia. La trofeo demostró que los irlandeses todavía pertenecen a la capa superior del fútbol universitario a posteriori de una sequía de 31 abriles de inutilidad en los tazones más importantes.
Luego, contra Penn State en la semifinal en el Orange Bowl, fue necesario un esfuerzo total del equipo para suceder a los Nittany Lions y exceder 27-24. Leonard hizo jugadas con las piernas y el valedor, Freeman marcó un equipo casi valentísimo y los irlandeses ejecutaron a la perfección, ganándolo en los últimos segundos con un gol de campo de 41 yardas del difamado pateador Mitch Jeter.
“Todos en este software saben que controlamos nuestro propio destino”, dijo Freeman en noviembre.
Ahora sólo queda un partido: contra Ohio State en el campeonato franquista en Atlanta. Ingresar un título en el país de la SEC sería muy singular para Leonard, un chiquillo que creció en la costa de Alabama sin cobrar ofertas de esas escuelas más regionales. Finalmente firmó con Duke, ganó 16 juegos como titular durante dos abriles y luego fue transferido aquí durante la temporada devaluación.
Está muy allá de casa y allá de los lugares de pesca de la costa del Bahía que frecuentaba cuando era chiquillo. Es un pequeño sureño en el Medio Oeste y en una de las posiciones más presionadas en el deporte: el mariscal de campo titular de Notre Dame.
Las cosas iban aceptablemente en ese rol hasta que los irlandeses perdieron como favoritos por 28 puntos.
Ser el mariscal de campo titular de Notre Dame ya no era tan divertido.
“No se comprende la magnitud de (la posición) hasta que poco sale mal”, dijo.
Felizmente, su novia y su equipo de marketing operan sus plataformas de redes sociales. No vio partida de odio y vitriolo. En cambio, sus amigos y familiares lo vieron todo y le enviaron mensajes de texto al respecto.
¡No mires tus comentarios!
¡Están todos locos!
Están diciendo cosas descabelladas: ¡no escuches!
No te preocupes, respondía Leonard, no está escuchando ni mirando.
Después de todo, los críticos son simplemente “almas frías y tímidas que no conocen la trofeo ni la derrota”. Esa es una frase del discurso sobre la valentía del ex presidente Teddy Roosevelt que pronunció en París en 1910 y lo llamó “El hombre en la arena”.
Es uno de los favoritos de Riley. De hecho, tiene el texto del discurso como fondo de pantalla de sitio en su teléfono inteligente.
No es el crítico quien cuenta; no el hombre que señala cómo tropieza el hombre musculoso o dónde el autor de las acciones podría haberlas hecho mejor. El crédito pertenece al hombre que positivamente está en la arena.
Leonard se ve a sí mismo como ese hombre, en la arena, con las luces brillantes brillando en su casco dorado.
Freeman no es tan diferente. Él todavía está en la arena, la cara del fútbol de Notre Dame, uno de los programas más ricos e históricos del país, sin un campeonato franquista desde hace 36 abriles.
Sus posiciones (preceptor en director en Notre Dame, mariscal de campo titular en Notre Dame) son dos de las más envidiables e inevitables en el deporte. Apetito y te colmarán de adulación; Pierdes y tú eres la razón.
“Esa es la posición en la que nos encontramos”, dijo Freeman.
“Los momentos más bajos son cuando descubres quién eres positivamente y de qué estás hecho”, dijo más tarde. “Si tienes demasiados momentos malos, ¿adivinen qué? Te has ido. No importa si eres el mariscal de campo titular o el preceptor en director. Tienes que ser reemplazado”.
Si ganan el extremo partido, si lo ganan todo, tal vez apunten a ese momento tan bajo como una razón.
Es el dolor lo que mueve a los irlandeses.
“Lo usamos como motivación todos los días”, dijo el apoyador Jack Kiser. “No puedo perder ese dolor. No puedo perder cómo es ese sentimiento”.
Mantén el dolor. Es un consigna que Freeman empezó a utilizar a posteriori de la derrota delante los Huskies.
La esencia: no olvides cómo te sentiste cuando perdiste. Miedo a perder. Teme una pérdida.
“La multitud suele estar motivada por dos cosas: el miedo o la codicia”, dijo Freeman. “Sigo recordándoles: hay que conservar el dolor. Debería activo miedo”.
Esta no es la primera vez que Freeman revive a un equipo que sufrió una derrota decepcionante a principios de temporada. En su primera temporada en 2022, Marshall venció a Notre Dame en South Bend. Su equipo siguió eso ganando ocho de los nueve siguientes.
De hecho, ese equipo surgió durante esa conversación del domingo de septiembre entre el mariscal de campo y el preceptor. Freeman miró a Leonard: “He estado en tu motivo”, le dijo. “He estado aquí ayer”.
Freeman creció mucho a partir de esa derrota delante Marshall, le dijo a Leonard. Aprendió a ser un mejor preceptor y un mejor líder.
Después de la derrota de Northern Illinois, el preceptor dedicó un tiempo a examinar cómo esto podría retornar a suceder.
¿Marshall y ahora el septentrional de Illinois? ¿Cómo? ¿Por qué?
Todo es mental, dice. Una semana ayer del partido del septentrional de Illinois, los irlandeses abrieron la temporada con una emotiva trofeo en Texas A&M, logrando una trofeo en un hábitat hostil y húmedo en Texas. “No estábamos preparados para afrontar el éxito”, afirmó.
Ahora, más de cuatro meses y 13 victorias a posteriori, los irlandeses están a una trofeo del título, con un mariscal de campo y un preceptor que están más conectados que nunca como hombres en la arena.
“Tuvo que tener circunstancia por los altibajos de ser mariscal de campo en Notre Dame para entender lo que implica”, dijo Freeman. “Igual que yo como preceptor en director. Cierto puede decirte cómo será ser el preceptor en director de Notre Dame, pero hasta que no lo experimentas, no lo sabes”.
(Nota del editor: esta historia se publicó originalmente el 14 de noviembre y se actualizó para reverberar que Notre Dame llegó al equipo por el título de College Football Playoff).