SOUTH BEND, Indiana – Riley Leonard esperaba lo peor.
Cuando entró en la oficina del segundo piso del entrenador Marcus Freeman para su sesión de pie el domingo, aproximadamente 24 horas después de una sorprendente derrota en casa contra Northern Illinois, Leonard se preparó para las malas noticias. Después de todo, había lanzado dos costosas intercepciones en un juego que parecía arruinar todas las esperanzas de que Notre Dame llegara a los playoffs de fútbol universitario.
¿Me va a decir que no volveré a tocar la cancha?
¿Fue ese mi último partido en Notre Dame?
Lo que sucedió después fue un poco extraño, totalmente inesperado y, para Riley, una de las cosas más resonantes que jamás había presenciado. Un sonriente Freeman abrazó a su mariscal de campo con un golpe, le preguntó sobre su familia y le habló de bromas como si el día anterior nunca hubiera sucedido.
Durante la conversación, el entrenador le dejó algo claro al mariscal de campo.
“En esos momentos más bajos, Riley Leonard tuvo que aprender que creo que él es nuestro mariscal de campo”, recuerda Freeman durante una entrevista esta semana desde su oficina. “La gente podría decir que eres horrible y abuchearte. Yo, como entrenador en jefe, creo en ti. Y necesito que crea en mí cuando estemos en los momentos más bajos. Los momentos más bajos son cuando descubres quién eres realmente”.
Riley salió de la reunión sin una mejor sensación, dice ahora: un punto de inflexión en la relación entre el entrenador y el mariscal de campo y, tal vez, la catapulta que necesitaba para recuperarse del primer juego de dos selecciones de su carrera universitaria.
Dos meses después, los irlandeses no han vuelto a perder. Han ganado siete partidos seguidos, seis de ellos por al menos dos touchdowns y cuatro de ellos por al menos cinco touchdowns. Leonard lidera a Notre Dame tanto en yardas aéreas como terrestres (1,575-609) y touchdowns aéreos y terrestres (9-13). Ha lanzado menos intercepciones en los últimos siete juegos combinados (1) que en el único juego contra Northern Illinois.
Y está jugando más libremente que nunca. ¿Por qué? Esa derrota 16-14 ante los Huskies.
“Ya toqué fondo”, dijo Riley a Yahoo Sports esta semana. “¿A quién le importa desde este punto? Tengo esa mentalidad de no arrepentirme. Déjalo volar. Divertirse. Sólo tienes una oportunidad con esto. Es mi último año”.
La racha de victorias de Notre Dame ha llevado a los irlandeses (8-1) del playoff imposible al playoff improbable al playoff… ¿probable? La recta final no es la más difícil de los tres partidos. Pero tampoco es lo más fácil. De hecho, después de recibir a Virginia 5-4 este sábado, Notre Dame juega contra el invicto Army en el Yankee Stadium antes de terminar la temporada en Los Ángeles contra USC (5-4).
Según las últimas clasificaciones del comité de selección de playoffs (los irlandeses ocupan el puesto número 8), una Notre Dame con marca de 11-1 está sin duda en los playoffs e incluso podría estar en línea para albergar un partido de primera ronda como cabeza de serie número 5-8.
La suerte favorece a los irlandeses: el año que pierden ante el norte de Illinois, hay un desempate ampliado de 12 equipos que les proporciona suficiente espacio de acceso para meterse en el campo. No solo eso, sino que, a diferencia de otros equipos, Notre Dame entraría a los playoffs sin haber jugado un partido agotador física y emocionalmente contra un oponente de primer nivel en un campeonato de conferencia.
Hay un costo: Notre Dame no es elegible para uno de los cuatro pases libres de la primera ronda, que están reservados exclusivamente para los campeones de la conferencia. Los irlandeses deben conseguir un resultado general (sembrado 5-12), un compromiso negociado por el ex director atlético Jack Swarbrick por la falta de ND de un decimotercer juego.
Imaginemos que los irlandeses reciban a mediados de diciembre a un gigante de la SEC como Alabama, Texas o Georgia. ¿O qué pasa con una colisión dentro del estado con Indiana? Es concebible, si no probable.
Pero Freeman no tiene imaginación de postemporada.
“Todos en este programa saben que controlamos nuestro propio destino”, dijo. “Podemos soñar despiertos todo lo que queramos con los playoffs de fútbol americano universitario, pero estás perdiendo el tiempo”.
Pero perdamos un poco más de tiempo, ¿vale?
Un partido de playoffs contra cualquiera de esos programas de la SEC sería muy especial para Leonard, un niño que creció en la costa de Alabama sin tener ofertas de esas escuelas más regionales. Finalmente firmó con Duke, ganó 16 juegos como titular durante dos años y luego fue transferido aquí durante la temporada baja.
Está muy lejos de casa y lejos de los lugares de pesca de la costa del Golfo que frecuentaba cuando era niño. Es un chico sureño en el Medio Oeste y en una de las posiciones más presionadas en el deporte: el mariscal de campo titular de Notre Dame.
Las cosas iban bien en ese rol hasta que los irlandeses perdieron como favoritos por 28 puntos.
Ser el mariscal de campo titular de Notre Dame ya no era tan divertido.
“No se comprende la magnitud de (la posición) hasta que algo sale mal”, dijo.
Afortunadamente, su novia y su equipo de marketing operan sus plataformas de redes sociales. No vio nada de odio y vitriolo. En cambio, sus amigos y familiares lo vieron todo y le enviaron mensajes de texto al respecto.
¡No mires tus comentarios!
¡Están todos locos!
Están diciendo cosas descabelladas: ¡no escuches!
No te preocupes, respondía Leonard, no está escuchando ni mirando.
Después de todo, los críticos son simplemente “almas frías y tímidas que no conocen la victoria ni la derrota”. Esa es una frase del discurso sobre la valentía del ex presidente Teddy Roosevelt que pronunció en París en 1910 y lo llamó “El hombre en la arena”.
Es uno de los favoritos de Riley. De hecho, tiene el texto del discurso como fondo de pantalla de bloqueo en su teléfono inteligente.
No es el crítico quien cuenta; no el hombre que señala cómo tropieza el hombre fuerte o dónde el autor de las acciones podría haberlas hecho mejor. El crédito pertenece al hombre que realmente está en la arena.
Leonard se ve a sí mismo como ese hombre, en la arena, con las luces brillantes brillando en su casco dorado.
Freeman no es tan diferente. Él también está en la arena, la cara del fútbol de Notre Dame, uno de los programas más ricos e históricos del país, sin un campeonato nacional desde hace 36 años.
Sus posiciones (entrenador en jefe en Notre Dame, mariscal de campo titular en Notre Dame) son dos de las más envidiables e inevitables en el deporte. Gana y te colmarán de adulación; Pierdes y tú eres la razón.
“Esa es la posición en la que nos encontramos”, dijo Freeman.
“Los momentos más bajos son cuando descubres quién eres realmente y de qué estás hecho”, dijo más tarde. “Si tienes demasiados momentos malos, ¿adivinen qué? Te has ido. No importa si eres el mariscal de campo titular o el entrenador en jefe. Tienes que ser reemplazado”.
Si ganan los últimos tres juegos, si continúan con su tórrida racha en los playoffs, si lo ganan todo, tal vez apunten a ese bajo momento como una razón.
Es el dolor lo que mueve a los irlandeses.
“Lo usamos como motivación todos los días”, dijo el apoyador Jack Kiser. “No puedo perder ese dolor. No puedo perder cómo es ese sentimiento”.
Mantén el dolor. Es un lema que Freeman empezó a utilizar después de la derrota ante los Huskies.
La esencia: no olvides cómo te sentiste cuando perdiste. Miedo a perder. Teme una pérdida.
“La gente suele estar motivada por dos cosas: el miedo o la codicia”, dijo Freeman. “Sigo recordándoles: hay que conservar el dolor. Debería haber miedo”.
Esta no es la primera vez que Freeman revive a un equipo que sufrió una derrota decepcionante a principios de temporada. En su primera temporada en 2022, Marshall venció a Notre Dame en South Bend. Su equipo siguió eso ganando ocho de los nueve siguientes.
De hecho, ese juego surgió durante esa conversación del domingo de septiembre entre el mariscal de campo y el entrenador. Freeman miró a Leonard: “He estado en tu lugar”, le dijo. “He estado aquí antes”.
Freeman creció mucho a partir de esa derrota ante Marshall, le dijo a Leonard. Aprendió a ser un mejor entrenador y un mejor líder.
Después de la derrota de Northern Illinois, el entrenador dedicó un tiempo a examinar cómo esto podría volver a suceder.
¿Marshall y ahora el norte de Illinois? ¿Cómo? ¿Por qué?
Todo es mental, dice. Una semana antes del partido del norte de Illinois, los irlandeses abrieron la temporada con una emotiva victoria en Texas A&M, logrando una victoria en un ambiente hostil y húmedo en Texas. “No estábamos preparados para afrontar el éxito”, afirmó.
Ahora, más de dos meses y siete victorias después, los irlandeses están a tres victorias de un lugar en el playoff inaugural de fútbol universitario de 12 equipos, con un mariscal de campo y un entrenador que están más conectados que nunca como hombres en la arena.
“Tuvo que pasar por los altibajos de ser mariscal de campo en Notre Dame para entender lo que implica”, dijo Freeman. “Igual que yo como entrenador en jefe. Alguien puede decirte cómo será ser el entrenador en jefe de Notre Dame, pero hasta que no lo experimentas, no lo sabes”.