Resulta que Deion Sanders y su personaje de “Prime Time” hicieron que algunas personas inesperadas se preguntaran qué estaba sucediendo realmente en Tallahassee. En 1989, un artículo de USA Today presentó un extracto que preocupó al congresista estadounidense Romano L. Mazzoli lo suficiente como para impulsarlo a escribir una carta al presidente de la Universidad Estatal de Florida en papel membretado oficial de la Cámara de Representantes de Estados Unidos.
Las palabras en cuestión se referían a si Deion Sanders, entonces estrella de fútbol americano de la FSU, asistía a clases. Lo que hace que el intercambio de opiniones que acaba de salir a la luz sea aún mejor es que se produjo tres meses antes de que fuera seleccionado por los Atlanta Falcons en el Draft de la NFL de 1989.
Mazzoli, demócrata de Kentucky, envió una carta en la que cuestionaba las prioridades de la administración de la FSU, dando a entender que al presidente de la universidad no le preocupaba la asistencia de los estudiantes, lo que planteaba dudas sobre los valores de la institución. Escribió: “Si al presidente de una importante universidad no le interesa que sus estudiantes vayan o no a la escuela, entonces, dígame por favor, ¿en qué se supone que deberían estar interesados?”.
En respuesta, el presidente de la FSU, Bernard F. Sliger, le aseguró a Mazzoli que estaba preocupado por la asistencia académica de todos sus estudiantes, incluidos sus dos hijos que asistían a la FSU. Sin embargo, aclaró que no supervisaba personalmente las actividades académicas de individuos específicos, como Sanders, dos veces All-American y ahora miembro del Salón de la Fama del Fútbol Americano Profesional.
Mazzoli representó a Louisville, Kentucky, y sus suburbios en Washington durante 24 años hasta 1995. El inmigrante italiano tenía un profundo amor por el fútbol que comenzó mucho antes de su carrera política y fue impulsado por la generación anterior.
“Mi padre y yo estábamos locamente enamorados de Notre Dame, en gran parte por el fútbol”, dijo Mazzoli en una entrevista en 2006. “Y solíamos ir allí, hacer viajes en tren para ver los partidos de fútbol de Notre Dame en los años cuarenta y cincuenta, cuando los irlandeses eran los reyes de la ciudad”.
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Este intercambio se conserva en las colecciones y archivos especiales de las bibliotecas de la FSU. Resurgió recientemente cuando el Tampa Bay Times lo descubrió mientras investigaba la historia de la FSU en la Conferencia de la Costa Atlántica. Los hallazgos se produjeron durante la temporada baja en medio de disputas legales en curso entre los Seminoles y su conferencia. Esta pieza de correspondencia arroja luz sobre el escrutinio al que se enfrentan los estudiantes deportistas y las expectativas puestas en los administradores universitarios con respecto a los estándares académicos y la supervisión.
También pone de relieve el interés público y político que sigue existiendo en el equilibrio entre el deporte y la academia en las principales universidades. El debate sobre la asistencia a clase de Sanders sirve como ejemplo histórico de los problemas y controversias más amplios que suelen rodear a los programas deportivos universitarios, en particular cuando involucran a deportistas de alto perfil.
Ahora, los jugadores de Sanders en Colorado obtuvieron su mayor éxito académico de todos los tiempos. Está muy involucrado y se reúne con los entrenadores de posición cada dos semanas y revisa los informes de progreso. Créalo o no, en esta época de constantes conversaciones sobre NIL, el portal de transferencias y otras cosas que hacen que los deportes universitarios sean bastante caóticos, la frase estudiante-atleta sigue siendo relevante para algunos.