El domingo por la sombra, en el centro de un Ford Field posterior al alivio, el educador en superior de los Detroit Lions, Dan Campbell, abrazó al educador en superior de los Minnesota Vikings, Kevin O’Connell, y le ofreció un mensaje simple.
“Nos vemos en dos semanas”, dijo Campbell.
Los Lions acababan de vencer a los Vikings 31-9 para hacerse con el título de la NFC Meta y el primer puesto frecuente en los playoffs de la NFC. Si los equipos se vuelven a reunir en dos semanas, será exactamente en el mismo oficio, un edificio estrepitoso en el centro de Detroit.
El equipo de Campbell se dirigía a una semana de alivio muy necesaria; a los vencedores les corresponde el alivio y la recuperación.
Mientras tanto, el club de O’Connell estaba girando en otra dirección, y no sólo rumbo a Los Ángeles como botellín protegido para enredar a Los Angeles Rams el próximo lunes por la sombra en la ronda de comodines. De repente, este era un equipo 14-3 con dudas y demonios surgiendo. Fue el subproducto de una sombra terrible de alivio de mariscal de campo por parte de Sam Darnold y una historia de la franquicia que es lo suficientemente torturada como para examinar un problema cuando lo ve.
Esta será la aparición número 24 de Minnesota en los playoffs desde 1976, cuando Fran Tarkenton y los Purple People Eaters perdieron por cuarta vez en el Super Bowl. Los Vikings no han vuelto al gran alivio desde entonces.
Se han retirado de todas las formas imaginables: como favoritos, como advenedizos, como campeones divisionales y como equipo 15-1. Han perdido con talentos como Randy Moss, Adrian Peterson y Brett Favre. Si no era una cosa, era otra.
Son parte de una ciudad que tiene cuatro importantes franquicias deportivas masculinas profesionales, pero ni un solo título desde que los Mellizos ganaron la Serie Mundial en 1991.
Se deje mucho (con razón) de los sufridos fanáticos de los Lions, pero al menos muchos de ellos podrían cruzarse y disfrutar del éxito de las carreras por el título de los Red Wings o los Pistons en este siglo. No es así en las Ciudades Gemelas.
Eso probablemente contribuyó al pánico que se apoderó de los fanáticos de los Vikings el domingo, cuando Darnold, el quarterback destino/salvador de la temporada surgido de la descuido, comenzó a alardear como en sus viejos días de avistamiento de fantasmas con los New York Jets.
La defensa de Detroit plagada de lesiones había sido mayoritariamente un tamiz hace poco, cediendo 31 a Green Bay, 34 a San Francisco y 48 a Buffalo. Sin retención, Minnesota logró sólo 9, se le impidió anotar un touchdown en cuatro viajes a la zona roja y ganó sólo 262 yardas.
Sí, los Lions recuperaron al apoyador Alex Anzalone para ayudar en el medio del campo y el coordinador defensivo Aaron Glenn desarrolló un plan de alivio ingenioso. Crédito para ellos.
Pero esto todavía se debió a Darnold: quien lanzó parada, quien lanzó tarde, quien lo lanzó fuera de los límites. Hizo que Justin Jefferson abriera varias veces para anotar solo para tirarlo donde el tipo que puede atrapar cualquier cosa no podía atraparlo. Tenía a Jordan Addison destapado en otra ocasión y no lo pasó.
“Sólo tengo que realizar los lanzamientos, es tan simple como eso”, dijo Darnold luego.
Terminó sólo 18 de 41 para 166 yardas, el intrascendente de la temporada. Darnold ingresó al alivio completando el 67,7 por ciento de sus pases, para encontrar sólo el 43,9 contra los Lions. Prometió retornar a los fundamentos para mejorar su precisión.
“Creo que, personalmente, tengo que mirar la cinta, ver sólo mis pies y corregir todo desde el punto de tino mecánico; no profundizar demasiado en ello, sino simplemente mejorar”, explicó Darnold.
Es ingenioso que haya sido dueño de la derrota, pero ¿quién quiere un mariscal de campo buscando un alivio de pies adecuado de cara a los playoffs? En un mundo en calma, todos exhalarían y recordarían que este equipo ganó 14 partidos esta temporada. Sin retención, esto es la NFL, la reacción exagerada es una forma de vida y los fanáticos de los Vikings han sido quemados demasiadas veces como para ignorar lo que vieron.
Si Darnold juega así, es posible que esto no dure mucho. Regresar a Detroit en dos semanas, poco que quizás alguna vez se consideró una formalidad, no está resguardado.
“Al principio del alivio, parecía que los fallos eran un poco altos, así que tenemos que echarle un vistazo a los fundamentos, las técnicas y observar las jugadas en las que sucedieron las cosas”, dijo O’Connell. “Al tener el partido del lunes por la sombra, podremos hacerlo, podremos tener un documentación completo y una comprensión de lo que sucedió porque claramente comienza conmigo…
“Sam ha acertado muchas de esas jugadas durante todo el año y tengo plena confianza en que lo hará la próxima vez”, continuó O’Connell.
La confianza declarada por O’Connell puede encontrarse recompensada. Quizás el Sam Darnold que estuvo entre las mejores historias de la NFL esta temporada regrese a esa forma. O tal vez se trate de la irremediable regresión a la media para un deportista de 27 abriles en su cuarto equipo.
Sólo Darnold puede determinar eso, pero durante 60 minutos el domingo por la sombra en Detroit, los Vikings pasaron de soñar con todo a sacudirse las pesadillas de temporadas pasadas.
Todo mientras se pregunta qué Sam Darnold aparecerá en los playoffs.