Con el llamado del fútbol profesional, Minnesota Aurora trabaja para mantener viva su atmósfera de verano

Un partido contra Minnesota Aurora no es solo un partido para Ruby Palm. Es un asunto serio.

El día antes de su décimo cumpleaños, lo único que quería era ver jugar al equipo. Llegó lista para el partido con una bufanda de Aurora, una camiseta, una pulsera de la amistad y cintas azules para el pelo. Su familia tiene abonos de temporada y trata de asistir a todos los partidos en casa. Ruby y sus hermanas menores, Wilder y Ophelia, juegan al fútbol.

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“Quiero formar parte del equipo de Aurora algún día”, dijo Ruby. “Me gusta animarlos, conseguir autógrafos y verlos ganar, porque son realmente buenos”.

Aurora ha trabajado duro para ganarse ese tipo de cariño de los fanáticos. Invicto en su tercera temporada regular, ha cultivado una reputación como un equipo impulsado por la comunidad con jugadores que vienen a competir, disfrutar de los veranos en Twin Cities y absorber el cariño de una base de fanáticos dedicados.

Sin embargo, se vislumbran grandes cambios en el horizonte. El equipo está en camino de unirse a la Liga Nacional de Fútbol Femenino. Convertirse en profesional le reportará más dinero y atención nacional, pero también un enfoque comercial más preciso y una competencia mucho más dura.

Los líderes del equipo saben que los cambios son inevitables, pero creen que pueden hacer algo grande y aprovechar la creciente popularidad nacional de los deportes femeninos mientras mantienen el ambiente de verano en Minnesota del equipo.

“Solo queríamos formar un equipo exitoso para la comunidad. Y después de nuestra primera temporada, quedó claro que estábamos en el camino correcto”, dijo Andrea Yoch, cofundadora de Aurora, que ahora preside su comité de relaciones con los inversores, enfocado en atraer nuevos fondos al equipo mientras se prepara para unirse a la NWSL.

‘Tantas posibilidades’

El Minnesota Aurora FC juega en la Heartland Division de la USL W, una liga formada por docenas de clubes y conferencias de todo el país. Como se trata de fútbol amateur, los jugadores no reciben un salario por jugar, pero el equipo les proporciona alojamiento mientras están aquí.

Aurora jugó su primera temporada en 2022 y tiene partidos de local en el TCO Stadium, la instalación de práctica de los Vikings, en Eagan.

Y son buenos, realmente buenos.

En 2022 y 2023 ganaron su división y llegaron a los playoffs. En 2022 llegaron a la final de la liga y en 2023 a la final de la conferencia. En lo que va de año están invictos. El 29 de junio vencieron a RKC Third Coast por 14-0 y el 5 de julio juegan las semifinales de conferencia en Detroit contra Indy Eleven.

El éxito llegó tan rápido que los líderes del equipo comenzaron a considerar la posibilidad de convertirse en profesionales después de la primera temporada. Reconocieron que el fútbol profesional “requiere mucho dinero” e implica encontrar inversores de alto nivel. Esperan estar en la lista de expansión de la NWSL para 2026.

Actualmente hay 14 equipos de la NWSL en los EE. UU., y el más cercano a Minnesota son las Chicago Red Stars. Yoch dijo que después de que Kansas City Current construyera un nuevo estadio y un centro de práctica, el listón está más alto. Y la política es importante: la Liga quiere que las jugadoras estén en estados donde sientan que tienen buena atención médica y apoyo comunitario.

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Si bien los inversores y el capital son cruciales, Yoch dijo que el equipo continúa prestando atención a la base de fanáticos, un esfuerzo que ella llama “la cadena de suministro de Aurora”.

Este verano, el equipo inició su primer campamento de fútbol femenino y presentó un equipo de reserva, Aurora 2. En el futuro, esperan iniciar una academia de fútbol.

“Hay muchas posibilidades, pero ninguna de ellas existe en este momento en Minnesota, de principio a fin”, dijo Yoch. “A medida que sigamos creciendo, seguiremos llegando a niñas más jóvenes para que ingresen a nuestro sistema”.

Ella dijo que quiere que las jóvenes fanáticas miren el campo y lo vean como algo alcanzable.

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Jelena Zbiljic y Mariah Nguyen crecieron en Minnesota y han estado con Aurora desde sus inicios. Dijeron que al crecer aquí nunca pensaron que tendrían la oportunidad de jugar a este nivel o de ser modelos a seguir para generaciones de niñas.

“Una niña hizo pulseras de la amistad para todo un equipo. Jamás en un millón de años hubiera pensado que algo así sucedería, o que estaría firmando autógrafos para las niñas que quieren jugar en este equipo”, dijo Zbiljioc. “Es algo muy saludable. Se puede ver que sueñan con estar aquí. Queremos reiterarlo: ellas también pueden estar aquí algún día”.

‘Concentrémonos en lo que tenemos ahora’

Las jugadoras del equipo dicen que pueden sentir el creciente poder de los deportes femeninos en Minnesota impulsado por el éxito de la WNBA y la Liga Profesional de Hockey Femenino.

“La gente quiere verme jugar. Quieren verme triunfar”, dijo Saige Wimes, quien está en su primera temporada con Aurora y juega en la Universidad de Kansas.

“Nunca he jugado frente a miles de personas”, dijo. La asistencia promedio a un partido de Aurora es de 5000 personas. “En KU, para nuestros partidos en casa, tal vez tengamos 300 personas por partido. Me siento realmente honrada y humilde de estar en esta posición y este papel para las chicas más jóvenes”.

Taylor Kane, una de las jugadoras originales de Aurora, es una californiana que juega para la Universidad de Iowa, pero nunca se imaginó en el Medio Oeste. Sin embargo, los veranos de Minnesota eran demasiado buenos para irse. Su lugar es conocido como la casa del equipo, ahora con mucho tiempo en el lago y comidas caseras.

“Todos aquí son muy acogedores y todos los que están relacionados con la cultura deportiva en Minnesota han apoyado mucho la idea de tener un equipo femenino”, dijo. “Es divertido que nuestro equipo pueda apoyar a los otros equipos femeninos de la comunidad porque sus chicas vienen a nuestros partidos y podemos apoyarlas a cambio”.

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En el partido del 20 de junio, asistieron muchos equipos de fútbol femenino, incluido el Wave Soccer Club. Expresaron los mismos sentimientos que Ruby, pero también enfatizaron que es un buen fútbol y que no tienen suficiente.

“Nos ayudan a ser mejores. Han dominado y por eso van a convertirse en profesionales. Eso es inspirador para cualquiera en Minnesota”, dijo Raelyn Jahn, de 12 años.

A medida que la temporada se acerca a su fin, la idea de convertirse en profesional no está en la mente de los jugadores, al menos no todavía. Están concentrados en jugar un buen fútbol y disfrutar del verano de Minnesota durante el mayor tiempo posible.

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Yoch dijo que el equipo debería saber más sobre su oferta profesional a finales del verano.

“Todo lo que podemos hacer es centrarnos en lo que tenemos ahora y hacer que sea la mejor experiencia posible para todos, y lo que suceda en el futuro sucederá”, dijo. “Así que mantengámonos todos centrados en las oportunidades que tenemos disponibles, y todavía tenemos que ganar un campeonato”.

Lo mismo ocurre con los fans como Ruby.

“Todos los veranos vamos”, dijo. “No me puedo perder un partido de Aurora”.

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