La pena fue inventado en Inglaterra el 14 de febrero de 1891. Era el último minuto de los cuartos de final de la Copa FA entre Notts County y Stoke City cuando un defensor del County detuvo un tiro en la línea con la mano. Stoke recibió un tiro libre a pocos centímetros de la línea de gol y el portero, como era perfectamente legal en ese momento, se paró justo delante del balón. El jugador del Stoke, incapaz de hacer otra cosa que patearle directamente, vio bloqueado su disparo en circunstancias ridículas.
En una reunión posterior de la junta directiva de la Asociación Internacional de Fútbol en Glasgow el 2 de junio de 1891, la FA irlandesa sugirió una moción para una nueva regla sobre los tiros penales. La junta lo aprobó y así nacieron décadas de angustia y alegría. Algo así como. La regla original establecía que los jugadores podían ejecutar un penalti “desde cualquier punto a 12 metros de la línea de gol” y el portero podía avanzar al menos 6 metros para salvarlo. Pero, con el tiempo, eso se ha modificado y perfeccionado hasta convertirse en lo que conocemos y amamos/odiamos hoy.
La probabilidad de que se marque un penalti es de alrededor del 70 por ciento. En el Mundial de 2022, se marcaron 22 de los 29 penales dictados en el juego (76 por ciento). Hasta el comienzo de la Eurocopa de este año se habían marcado 88 penales en la competición, de los cuales 62 (70 por ciento). La tanda de penales (introducida en la Eurocopa de 1976 y en la Copa del Mundo de 1978) también tiene aproximadamente la misma tasa de conversión. En las tandas de penales del Mundial, 222 de 320 penaltis se han acertado (69 por ciento). En la tanda de penales de la Eurocopa, la tasa de conversión es un poco mayor: 178 de 232 (77 por ciento).
Pero ¿por qué hay que lanzar penaltis desde 12 metros? Simple: eso es lo que decidió la FA en 1891. Y probablemente nunca haya cambiado, porque anotar siete de cada 10 penales ofrece una buena combinación de riesgo, recompensa y drama.
Mueva la pelota más cerca o más lejos y las probabilidades comenzarán a inclinarse demasiado hacia un lado o hacia otro. Como señala John Wesson en La ciencia del fútbol, teniendo en cuenta la resistencia del aire, un “penalti” perfectamente dirigido a 80 mph en la esquina superior de la portería podría, en teoría, derrotar a un portero desde 35 metros. Muévete 10 yardas o más cerca de la portería y la probabilidad de anotar aumenta constantemente. A 3 yardas, es casi el 100 por ciento.
Aparentemente por casualidad, 12 yardas es prácticamente el punto ideal: se aplican suficientes penalizaciones para recompensar la habilidad y la buena colocación, y se evitan suficientes penalizaciones para recompensar las buenas conjeturas, la investigación y la agilidad de los porteros. De los 88 penaltis de la Eurocopa que se impusieron antes del torneo de 2024, sólo 18 se salvaron. El inglés Jordan Pickford es un portero que ha utilizado el comportamiento pasado de los lanzadores de penales y sus posiciones preferidas de gol para predecir sus elecciones futuras, manteniendo estos datos en su botella como referencia.
Para un delantero, confiar en la física para marcar el penalti perfecto tiene que ver con dos cosas: velocidad y dirección. A 80 mph, un portero tiene aproximadamente un tercio de segundo para realizar una parada. Como este es similar a su tiempo de reacción, la única posibilidad de que se salve es adivinar correctamente hacia dónde se dirige. Y ahí es donde entra en juego la colocación. Una investigación realizada por la Universidad de Bath en 2012 encontró una “envoltura de buceo” que cualquier portero puede cubrir si se empuja en cualquier dirección con la máxima fuerza. La probabilidad de anotar dentro de la envolvente de buceo es del 50 por ciento. La probabilidad de puntuar fuera de la zona de buceo es del 80 por ciento.