Para los desesperadamente optimistas fanáticos de los 49ers de San Francisco, habrá un camino a través de este brutal laberinto restante y hacia los playoffs.
Señalarán la carrera extremadamente reñida por la corona de la NFC Oeste, que podría estar en juego hasta la última semana de la temporada. Cruzarán los dedos con las lesiones, esperando que tres de sus cuatro mejores jugadores (el mariscal de campo Brock Purdy, el ala defensiva Nick Bosa y el tackle ofensivo Trent Williams) salgan del túnel la próxima semana y cambien todo contra los Buffalo Bills ( 9-2). Y definitivamente evitarán pensar en cuán inquietantemente similar se ha vuelto esta campaña a la temporada 2020, cuando San Francisco se vio acosado por problemas de salud e identidad luego de una derrota en el Super Bowl la temporada anterior, lo que llevó a un récord enormemente decepcionante de 6-10 que inspiró una eventual reestructuración de la plantilla.
En este último punto, es difícil ignorar la simetría de esa temporada perdida de 2020. Esos 49ers tenían marca de 5-6 en diciembre, parecían una sombra de sí mismos y recibieron a los Bills en un juego que parecía ser la última mejor oportunidad para salvar la temporada. San Francisco perdió 34-24, en un juego que en realidad nunca estuvo tan igualado como sugería ese marcador. Al concluir, quedó claro que la temporada había terminado y que los 49ers tenían mucho trabajo por delante.
Dentro de una semana, lo mismo podría y probablemente se dirá sobre los 49ers de 2024, que no se parecen en nada al equipo que salió de la derrota del Super Bowl de la temporada pasada. Podrías elegir cualquier incremento de 10 minutos dentro de la atroz derrota del domingo por 38-10 ante los Green Bay Packers (la peor derrota de los 49ers bajo Shanahan desde 2018) y encontrar rasgos alarmantes en todas partes. Un equipo que no podía dictar la carrera ni encontrar nada explosivo al lanzar el balón. Un frente defensivo que recibió una bofetada en la oreja del corredor de los Packers, Josh Jacobs, en su primer acarreo del juego y que nunca pareció recuperarse. Una falta general de enfoque que llevó a nueve sanciones, varias de las cuales ocurrieron en momentos críticos. Y una presentación abrumadora de fútbol decepcionante que sugiere que estos 49ers no lograrán recuperarse, al igual que la última edición que perdió en un Super Bowl la temporada anterior.
“Todo el juego fue [disappointing]”, dijo Shanahan después. “Para etiquetar sólo los más grandes [disappointment]En la primera mitad, solo la defensa terrestre fue realmente decepcionante. … Que ellos pudieran controlar ese reloj en la primera mitad fue uno de los peores en los que he participado en la mitad”.
Shanahan pronunció alguna iteración de la palabra “avergonzado” varias veces en su conferencia de prensa posterior al juego, aplicando la etiqueta a todo el equipo, lo que parecía la reacción apropiada ante una derrota que es mitad lección y mitad advertencia.
La lección: Los 49ers son tan mortales como cualquier otro equipo que no puede sobrevivir sin un mariscal de campo titular destacado, un corredor de élite y un tackle ofensivo que marque el tono. Cuando están heridos, son vulnerables, especialmente contra equipos de primer nivel de la NFC, como lo son los Packers.
Y la advertencia: que este sea el estándar que ponga fin a toda la charla sobre que Shanahan puede hacerlo funcionar. cualquier quarterback en su esquema, particularmente si se trata de una situación de un solo juego. Es una falacia que se ha demostrado antes, pero que también se olvida conveniente y repetidamente cada vez que alguien se atreve a introducir el nombre de Purdy en una conversación sobre los mejores mariscales de campo de la liga. Sí, ha tenido sus altibajos esta temporada. Pero rara vez la ofensiva se ha visto tan plana y aparentemente decidida a dispararse en el pie.
En todo caso, esa derrota de los Packers es un recordatorio instantáneo de cómo puede ser la vida cuando no tienes un mariscal de campo confiable dirigiendo la ofensiva de Shanahan. Ciertamente todos los problemas no fueron simplemente la ausencia de Purdy, sino que la incapacidad de encontrar algún tipo de solución en el transcurso del juego seguramente tuvo algo que ver con el puesto de mariscal de campo. Resulta que el sistema generalmente luce mejor cuando el mariscal de campo que se adapta y domina ese sistema es el que está a los controles. Eso es motivo de reflexión en esta temporada baja, cuando inevitablemente habrá conversaciones sobre el costo de la extensión del contrato de Purdy versus su valor real para la franquicia.
Por supuesto, esa es una conversación para más adelante. Por ahora, la atención se centra en lo que significa esta derrota para los 49ers. Con la derrota de Los Angeles Rams ante los Philadelphia Eagles el domingo por la noche, la NFC Oeste sigue en manos de los Seattle Seahawks y los Arizona Cardinals, ambos con marca de 6-5 y simultáneamente compitiendo por quién ganará la división y quién intentará ganar. calificar para el último puesto comodín de la NFC. Con marca de 5-6, los 49ers no se han quedado exactamente en la nada cuando se trata de la postemporada, pero incluso si las matemáticas todavía están disponibles, el espíritu de lo que está buscando es problemático.
Purdy ya estaba teniendo problemas de consistencia antes de que su último dolor en el hombro lo dejara fuera del juego contra los Packers. No se sabe qué tan grande será el problema cuando (o si) regresa. Aunque ciertamente es sugerente que en un juego que los 49ers necesitaban ganar contra Green Bay, su hombro era una preocupación lo suficientemente grande como para dejarlo fuera. Lo mismo ocurre con la cadera de Bosa y el tobillo de Williams. Es posible que ambos estén cerca de regresar, pero no se garantiza que ninguno de ellos juegue a su máximo nivel, para un equipo que necesita que jueguen a un alto nivel en este momento. Y si eso no fuera suficiente, otros dos jugadores clave, el tackle defensivo Jordan Elliott y el guardia ofensivo Aaron Banks, salieron el domingo por preocupaciones de conmoción cerebral.
Ahora, con la derrota ante los Packers, la intersección de estos problemas de salud llega de cara al juego de carretera más a campo traviesa: el partido en horario estelar del domingo por la noche contra un equipo de Bills en racha. Una franquicia que estará bien descansada, que viene de una semana de descanso y acecha el puesto número 1 de la AFC en los playoffs después de vencer de manera convincente a los Kansas City Chiefs en la Semana 11. Si bien ese tipo de victoria generalmente generaría algunos temores de una decepción en el El próximo juego, la semana de descanso y la clasificación de postemporada para los Bills garantizan efectivamente que aparecerán listos para rockear.
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Si somos honestos acerca de lo que enfrentan los 49ers desde la perspectiva del calendario, el momento de ganar fue contra los Packers. El hecho de que no hayan podido ganar el domingo hace que este juego contra los Bills y todos los siguientes sean un pseudo juego de playoffs. Básicamente, ahí es donde están los 49ers. Están en un torneo de postemporada de eliminación simple que comienza esta semana. Y después de los Bills, están los Chicago Bears (aún resolviendo sus propios problemas pero mejorando), los Rams (que vencieron a los 49ers en septiembre), los Miami Dolphins (que son un puñado con Tua Tagovailoa nuevamente bajo el centro), los Detroit Lions (favoritos del Super Bowl, ganadores de nueve partidos consecutivos y que buscan venganza por la derrota en el juego por el título de la NFC) y, finalmente, un partido fuera de casa contra los Arizona Cardinals, a quienes ya no se les presiona.
Si queremos calmar los problemas de San Francisco, no necesitamos entrar en las lesiones, la concentración y las inconsistencias dentro de los juegos. Podemos mirar esa ruptura cuesta arriba, que en este punto es más como escalar el Monte Everest, y nos dice todo lo que necesitamos saber.
La temporada 2024 de los 49ers ha terminado. Simplemente no lo hemos visto todavía.