El Dr. Jerome Adams, cirujano general de 2017 a 2021 bajo el expresidente Donald Trump, publicó recientemente su historia sobre una factura médica sorpresa incurrida después de una visita a una sala de emergencias de Arizona. Estaba haciendo senderismo por la montaña en enero y se deshidrató; Lo trataron en una sala de emergencias local con 3 bolsas de líquidos intravenosos y le hicieron análisis de sangre y una radiografía. Mejoró y fue dado de alta.
Seis semanas después, recibió facturas médicas por un total de $10,000 por este encuentro, que su seguro negoció hasta $4,800. Él impugnó los cargos exorbitantes, pero el sistema de atención médica se negó a negociar, afirmando que los honorarios eran legales y consistentes para todos los pacientes. Adams tenía una póliza de seguro médico con deducible alto con una Cuenta de Ahorros para la Salud (HSA), pero no había contribuido a su HSA a principios de año y, por lo tanto, tenía que pagar la factura completa. Él podría permitírselo, pero la mayoría de la gente no puede.
La inflación es una de las principales preocupaciones que enfrentan los votantes durante las elecciones de este otoño. La atención sanitaria representa casi el 20% de nuestro PIB y estos costos están aumentando rápidamente, lo que contribuye en gran medida a esta inflación. Deberíamos pedir a los candidatos políticos para cargos federales y estatales de ambos partidos que propongan estrategias para controlar estos costos.
¿Por qué los costos médicos están aumentando tan rápidamente? Según una serie reciente publicada en el Wall Street Journal, la consolidación y las fusiones de atención médica son factores importantes. A pesar de la promesa de reducir los costos y preservar la calidad, muchos estudios académicos han demostrado que a medida que se produce la consolidación de la atención médica, los precios aumentan a medida que se elimina la competencia. Las empresas de capital privado y los sistemas hospitalarios han estado comprando agresivamente consultorios médicos durante las últimas dos décadas; Más del 75% de los médicos ahora están empleados por grandes corporaciones o sistemas de salud. Un ejemplo de por qué los costos aumentan cuando los hospitales adquieren consultorios médicos es la facturación adicional de “honorarios de instalaciones”, que pueden duplicar el cargo por una visita al consultorio médico y no agrega nada a su valor.
La Comisión Federal de Comercio (FTC) ha intentado detener algunas de las fusiones y consolidaciones, pero carece de fondos y personal suficientes. En las últimas dos décadas, ha habido más de 1.000 fusiones entre los 5.000 hospitales del país. Más de 200 de estos acuerdos deberían haberse detenido debido a preocupaciones de monopolio, pero la FTC sólo actuó en 13 casos.
La deuda médica es una de las principales causas del 66% de las quiebras en los Estados Unidos. Los consumidores están asumiendo una mayor parte de los costos de su atención porque el 60% de las personas con seguro médico proporcionado por el empleador han optado por un plan médico con deducible alto con una HSA. Esta estrategia permite a los consumidores pagar un seguro médico, ya sea a través de su empleador o del mercado de la Ley del Cuidado de Salud a Bajo Precio. El problema es que pueden recibir grandes facturas médicas hasta que alcancen su alto deducible.
Abogar por la transparencia de los precios de los costos de atención médica promovería la competencia y ayudaría a controlar la inflación en este sector de la economía. La Regla de Transparencia de Precios Hospitalarios, promulgada por orden ejecutiva en 2021, requiere que los hospitales publiquen sus cargos en un formato legible en su sitio web. Desafortunadamente, sólo un tercio de los hospitales cumplen plenamente las normas y prefieren pagar pequeñas multas para evitar publicar sus altos precios. Además, los precios publicados suelen estar disfrazados de una hoja de cálculo de Excel con códigos de facturación indescifrables.
Cada uno de nosotros puede hacer su parte para reducir los costos de atención médica preguntando constantemente sobre el costo de la atención antes de brindarla, de modo que se pueda tomar una decisión informada sobre si comprar la atención en ese centro. Se requerirá perseverancia en tales solicitudes; los verdaderos costos están ocultos por diseño. Deberíamos comprar atención médica de la misma manera que compramos todo lo demás, cuando sabemos el precio de lo que estamos comprando.
El Dr. Bob Newman es profesor clínico de medicina familiar en la Facultad de Medicina de Eastern Virginia. Es autor de “Patient’s Compass”, una guía para navegar por el sistema de atención médica de EE. UU. Envíele un correo electrónico a fammedrocks13@gmail.com para solicitar una copia impresa del libro.