Por Amy Maxmen y Arturo Allen
El médico especialista en enfermedades infecciosas de la Universidad de Stanford, Abraar Karan, ha atendido últimamente a muchos pacientes con secreción nasal, fiebre y ojos irritados. Estos síntomas podrían indicar alergias, covid o resfriado. Este año, hay otro sospechoso: la gripe aviar, pero la mayoría de los médicos no tienen forma de saberlo.
Si el gobierno no se prepara para aumentar las pruebas de la gripe aviar H5N1, advierten él y otros investigadores, Estados Unidos podría volver a verse sorprendido por una pandemia.
“Hoy estamos cometiendo los mismos errores que cometimos con el covid”, dijo el 4 de junio en CNN Deborah Birx, quien se desempeñó como coordinadora de respuesta al coronavirus del ex presidente Donald Trump.
Para convertirse en una pandemia, el virus de la gripe aviar H5N1 tendría que propagarse de persona a persona. La mejor manera de controlar esa posibilidad es realizando pruebas a las personas.
Científicamente hablando, muchos laboratorios de diagnóstico podrían detectar el virus. Sin embargo, la burocracia, los problemas de facturación y la inversión mínima son barreras para aumentar rápidamente la disponibilidad generalizada de pruebas. Por el momento, la Administración de Alimentos y Medicamentos ha autorizado sólo la prueba de gripe aviar de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, que se utiliza sólo para personas que trabajan en estrecha colaboración con el ganado.
Las autoridades estatales y federales han detectado gripe aviar en ganado lechero en 12 estados. Tres personas que trabajan en granjas lecheras distintas dieron positivo y se presume que contrajeron el virus de las vacas. Sin embargo, los investigadores coinciden en que la cifra es insuficiente, dado que los CDC sólo han realizado pruebas de detección de la enfermedad a unas 40 personas.
“Es importante saber si esto está contenido en las granjas, pero no tenemos información porque no estamos buscando”, dijo Helen Chu, especialista en enfermedades infecciosas de la Universidad de Washington en Seattle, quien alertó al país sobre la propagación del covid en 2020 por evaluar a las personas de manera más amplia.
Los informes de trabajadores agrícolas enfermos a los que no se les hicieron pruebas (así como de una trabajadora de maternidad que tenía síntomas de gripe) en las áreas con brotes de H5N1 entre el ganado en Texas sugieren que las cifras son más altas. Y los síntomas leves de quienes dieron positivo (tos e inflamación de los ojos, sin fiebre) son tales que las personas infectadas podrían no molestarse en buscar atención médica y, por lo tanto, no se harían la prueba.
Los funcionarios federales están ofreciendo $75 a los trabajadores lecheros que acepten hacerse la prueba de la gripe aviar. Los defensores dicen que los pagos no son suficientes para proteger a los trabajadores de la pérdida de salarios y los costos de atención médica si dan positivo.
Los CDC han pedido a los trabajadores agrícolas con síntomas de gripe que se hagan la prueba, pero a los investigadores les preocupa la falta de alcance e incentivos para fomentar la realización de pruebas entre personas con seguridad laboral y acceso limitado a la atención médica. Además, al realizar pruebas sólo en granjas lecheras, la agencia probablemente pasaría por alto pruebas de una propagación más amplia.
“Es difícil no comparar esto con el covid, donde al principio solo hacíamos pruebas a las personas que habían viajado”, dijo Benjamin Pinsky, director médico del laboratorio de virología clínica de la Universidad de Stanford. “Eso nos dejó expuestos a no reconocer de inmediato que se estaba transmitiendo entre la comunidad”.
En los primeros meses de la covid, el despliegue de las pruebas en Estados Unidos fue catastróficamente lento. Aunque la Organización Mundial de la Salud había validado una prueba y otros grupos habían desarrollado la suya propia utilizando técnicas básicas de biología molecular, los CDC al principio insistieron en crear y confiar en su propia prueba. Para aumentar los retrasos, la primera versión que se envió a los laboratorios de salud estatales no funcionó.
La FDA también se quedó atrás. No autorizó pruebas de laboratorios de diagnóstico fuera de los CDC hasta finales de febrero de 2020.
El 27 de febrero de 2020, el laboratorio de investigación de Chu detectó covid en un adolescente que no cumplía con los estrictos criterios de prueba de los CDC. Este caso hizo sonar la alarma de que el covid se había extendido por debajo del radar. Ampliar la escala para satisfacer la demanda llevó tiempo: pasaron meses antes de que cualquiera que necesitara una prueba de covid pudiera hacérsela.
Chu señala que esto no es 2020, ni mucho menos. Los hospitales no están repletos de pacientes con gripe aviar. Además, el país tiene las herramientas para hacerlo mucho mejor esta vez, dijo, si hay voluntad política.
Para empezar, las pruebas que detectan la amplia categoría de influenza a la que pertenece el H5N1, llamada influenza A, están aprobadas por la FDA y son ubicuas. Estos se realizan habitualmente durante la “temporada de gripe”, de noviembre a febrero. Un número inusual de resultados positivos en estas pruebas de gripe comunes esta primavera y verano podría alertar a los investigadores de que algo anda mal.
Sin embargo, es poco probable que los médicos soliciten pruebas de influenza A para pacientes con síntomas respiratorios fuera de la temporada de gripe, en parte porque las aseguradoras de salud pueden no cubrirlas excepto en circunstancias limitadas, dijo Alex Greninger, subdirector del laboratorio de virología clínica de la Universidad de Washington.
Ese es un problema que tiene solución, añadió. En el pico de la pandemia de covid, el gobierno superó los problemas de facturación al exigir que las compañías de seguros cubran las pruebas y fijó un precio lucrativo para que valiera la pena para los fabricantes. “Te topabas con una cabina de pruebas en cada dos cuadras de Manhattan porque las empresas recibían 100 dólares cada vez que metían un hisopo en la nariz de alguien”, dijo Greninger.
Otro obstáculo es que la FDA aún no ha permitido que las empresas realicen pruebas de influenza A utilizando hisopos oculares, aunque los CDC y los laboratorios de salud pública sí pueden hacerlo. En particular, el virus de la gripe aviar se detectó sólo en un hisopo ocular de un trabajador agrícola infectado este año, y no en muestras extraídas de la nariz o la garganta.
Superar esas barreras es esencial, dijo Chu, para aumentar las pruebas de influenza A en regiones con ganado. “La mayor rentabilidad es asegurarse de que estas pruebas sean de rutina en las clínicas que atienden a las comunidades de trabajadores agrícolas”, dijo, y sugirió que también se realicen pruebas emergentes en ferias estatales.
Mientras tanto, se podrían poner al día nuevas pruebas que detecten específicamente el virus H5N1. La prueba actual de los CDC no es muy sensible ni fácil de usar, dijeron los investigadores.
Stanford, la Universidad de Washington, la Clínica Mayo y otros laboratorios de diagnóstico que prestan servicios en los sistemas hospitalarios han desarrollado alternativas para detectar el virus que circula ahora. Sin embargo, su alcance es limitado y los investigadores subrayan la necesidad de poner en marcha capacidad adicional para realizar pruebas antes de que se produzca una crisis.
“¿Cómo podemos asegurarnos de que, si esto se convierte en una emergencia de salud pública, no nos quedemos estancados en los primeros días de la covid, donde las cosas no podían avanzar rápidamente?” dijo Pinski.
Una norma reciente que otorga a la FDA una mayor supervisión de las pruebas desarrolladas en laboratorio puede obstaculizar la autorización. En una declaración a KFF Health News, la FDA dijo que, por ahora, puede permitir que se realicen pruebas sin un proceso de aprobación completo. Los CDC no respondieron a las solicitudes de comentarios.
Pero la Asociación Estadounidense de Laboratorios Clínicos ha pedido a la FDA y a los CDC claridad sobre la nueva regla. “Está ralentizando las cosas porque aumenta la confusión sobre lo que está permitido”, dijo Susan Van Meter, presidenta del grupo comercial de laboratorios de diagnóstico.
Labcorp, Quest Diagnostics y otras importantes empresas de pruebas están en la mejor posición para gestionar un aumento en la demanda de pruebas porque pueden procesar cientos por día, en lugar de docenas. Pero eso requeriría adaptar los procesos de prueba para su equipo especializado, un proceso que consume tiempo y dinero, dijo Matthew Binnicker, director de virología clínica de la Clínica Mayo.
“En los últimos años sólo ha habido un puñado de casos de H5N1 en humanos”, dijo, “por lo que les resulta difícil invertir millones cuando no conocemos el futuro”.
El gobierno podría proporcionar fondos para financiar su investigación o comprometerse a comprar pruebas al por mayor, tal como lo hizo la Operación Warp Speed para avanzar en el desarrollo de la vacuna contra el covid.
“Si necesitamos avanzar para ampliar esto, sería necesaria una inyección de dinero”, dijo Kelly Wroblewski, directora de programas de enfermedades infecciosas de la Asociación de Laboratorios de Salud Pública. Al igual que una póliza de seguro, el gasto inicial sería mínimo en comparación con el golpe económico de otra pandemia.
También son fundamentales otros medios para rastrear el virus H5N1. La detección de anticuerpos contra la gripe aviar en trabajadores agrícolas ayudaría a revelar si más personas han sido infectadas y recuperadas. Y el análisis de las aguas residuales en busca del virus podría indicar un aumento de las infecciones en personas, aves o ganado.
Como ocurre con todos los esfuerzos de preparación para una pandemia, la dificultad radica en enfatizar la necesidad de actuar antes de que ocurra una crisis, dijo Greninger.
“Debemos estar absolutamente preparados”, dijo, “pero hasta que el gobierno asegure parte del riesgo aquí, es difícil dar un paso en esa dirección”.
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