Una clasificación nacional muestra que el estado de Alaska ocupa el puesto 39 en calidad de salud pública y el 48 en acceso a la atención médica. El primer paso para abordar estos problemas podría ser aumentar el presupuesto estatal de atención médica e invertir en instalaciones. Igualmente importante es mejorar la infraestructura pública, lo que nos incentivará a elegir opciones más saludables y respetuosas con la naturaleza a medida que avanzamos del punto A al punto B. Quienes se presenten a las elecciones estatales, locales y del Congreso este otoño deben preguntarse cómo planean hacer que nuestra comunidades más transitables para mejorar nuestro bienestar y economía.
Me mudé a Fairbanks para realizar estudios de posgrado en el verano de 2023. Un amigo me recogió en el aeropuerto y me dio mi primer recorrido por la ciudad. A pesar de una población cada vez menor, Fairbanks está cómodamente distribuido. Nuestra primera conversación fue sobre cómo moverse por la ciudad. Rápidamente me dijeron que no se puede caminar por Fairbanks debido a sus bajas temperaturas invernales y que el sistema de autobuses, que no funciona los fines de semana, es principalmente decorativo. Conducir es simplemente más conveniente, me dijo mi amigo, y debería haberlo sabido antes de mudarme a Alaska sin una licencia de conducir. ¿Realmente, aunque?
La idea de conducir a todas partes para evitar el frío es un fenómeno exclusivamente estadounidense. Hay numerosas ciudades subárticas y árticas donde los residentes no dependen del coche, ni siquiera a -40 grados. Reykjavik en Islandia y Tromsø en Noruega, ambos en una latitud similar a Fairbanks, cuentan con un mayor nivel de transitabilidad para peatones y un sistema de transporte público que no sólo es ampliamente utilizado sino que también está bien mantenido. A pesar de los fríos inviernos, estas ciudades también ofrecen la opción de alquilar bicicletas y patinetes eléctricos.
Puede ser cierto que Reykjavik y Tromsø estén mucho menos dispersos que Fairbanks, lo que los hace más transitables a pie. Sin embargo, todavía deberíamos preguntarnos qué significa la estructura urbana dispersa de las comunidades de Alaska para nuestra salud y crecimiento económico.
La caminabilidad conduce a la longevidad
Una característica común entre las áreas con mayor concentración de centenarios, conocidas como “Zonas Azules”, es la transitabilidad a pie. Es probable que los residentes de Zonas Azules como Cerdeña y Okinawa vivan lo suficiente para ver a sus bisnietos debido a la alta calidad de los alimentos de cosecha propia y a las buenas redes familiares y sociales. Las Zonas Azules tienen infraestructura pública accesible, lo que fomenta caminar, andar en bicicleta y utilizar el transporte público. Si bien es posible que Alaska no se convierta en una Zona Azul de la noche a la mañana, mejorar nuestra infraestructura podría ser un punto de partida.
Según el Departamento de Salud del estado, dos tercios de los adultos de Alaska tienen sobrepeso o son obesos, el 31% tiene presión arterial alta y más del 50% no hace ejercicio semanalmente. Si bien los automóviles pueden ser indispensables para la mayoría de nuestra población, ciertamente no contribuyen a nuestra vitalidad. Imagínese vivir en una comunidad donde caminar (incluso en los meses más fríos), andar en bicicleta y usar el autobús son la nueva normalidad.
Bueno para nuestra economía
Construir una comunidad donde no sea necesario depender de un automóvil es bueno para las economías locales. Los pueblos y ciudades transitables con frecuentes conexiones de autobús atraen a turistas que no tienen interés en conducir por carreteras heladas.
Hacer que nuestros vecindarios sean más accesibles no es una “misión imposible”. La pequeña ciudad de Albert Lea en Minnesota agregó más de nueve millas de aceras y tres millas de carriles para bicicletas y trasladó docenas de pequeñas empresas al centro de la ciudad. Con una estrategia clara, Albert Lea aumentó la esperanza de vida de sus residentes en 2,9 años y ahorró $7,5 millones en costos de atención médica para los empleadores locales. Alaska no tiene excusa. Tenemos el deber de hacer que nuestras comunidades sean más accesibles, más saludables y más seguras.
Mientras disfrutamos de los meses de verano que se avecinan, deberíamos considerar qué tipo de futuro queremos ver para nuestros pueblos y ciudades. Elijo el tipo en el que no me lo pensaré dos veces antes de sacar mi bicicleta del garaje en un frío día de enero y en el que caminaré tranquilamente hasta el supermercado un sábado por la mañana. Si es candidato a las elecciones de este otoño, considere cómo planea hacer que su distrito sea más saludable invirtiendo en infraestructura pública amigable para las personas.
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