Los refrescos vienen en sabores divertidos como cereza, vainilla y crema de naranja, y tienen una afirmación atractiva: son buenos para el intestino. Ese discurso ha ayudado a que marcas de refrescos prebióticos como Poppi y Olipop se destaquen en el pasillo de los refrescos.
Las bebidas contienen prebióticos o fibras dietéticas que los humanos no pueden digerir, pero que pueden alimentar a los microbios beneficiosos que viven en nuestros intestinos, dijo Hannah Holscher, profesora asociada de nutrición en la Universidad de Illinois Urbana-Champaign. (Los productos probióticos, en comparación, contienen microbios vivos).
Pero los expertos en nutrición dicen que no se necesita un refresco especial para obtener esos beneficios: muchos alimentos, como el ajo, la cebolla, los guisantes, los frijoles, las lentejas, los cereales y algunas frutas, son naturalmente ricos en fibras prebióticas.
“Si sigues una dieta rica en fibra, estás cuidando bastante bien tus prebióticos”, dijo Marion Nestle, profesora emérita de nutrición, estudios alimentarios y salud pública de la Universidad de Nueva York.
La inulina, la principal fibra prebiótica utilizada en estos refrescos, se puede aislar de plantas, como la raíz de agave o achicoria, dijo el Dr. Holscher, quien aceptó honorarios por viajes y conferencias de Beneo, una compañía que fabrica ingredientes, incluidas fibras prebióticas.
La cantidad de fibra en las bebidas prebióticas varía. Una lata de Orange Cream Poppi tiene dos gramos de fibra dietética; un Olipop de fresa y vainilla tiene nueve gramos. Las pautas dietéticas de EE. UU. recomiendan 28 gramos de fibra para una dieta de 2000 calorías por día, pero la mayoría de los estadounidenses están muy por debajo de este objetivo.
Lo mejor es obtener fibra de una variedad de alimentos como frutas, verduras, cereales integrales, nueces y legumbres, porque también son ricos en vitaminas, minerales y compuestos beneficiosos llamados fitoquímicos que sólo se pueden encontrar en las plantas, dijo el Dr. Holscher. . Una manzana mediana, una taza de brócoli cocido y una taza de avena cocida cortada en acero contienen cada uno cinco gramos de fibra; media taza de lentejas y una taza de frambuesas contienen cada una ocho gramos.
Estos alimentos también proporcionan múltiples tipos de fibras, no solo uno o dos, como se pueden encontrar en los refrescos u otros productos con fibra suplementaria. “Son estas mezclas complejas de diferentes fibras las que sustentan muchos microbios diferentes” y la salud intestinal en general, dijo el Dr. Holscher.
Pero, añadió el Dr. Holscher, los alimentos o bebidas con fibras añadidas pueden ayudarle a alcanzar sus objetivos de fibra. Y algunos pequeños estudios han relacionado los prebióticos, tanto en suplementos como agregados a los alimentos, con un revestimiento intestinal más saludable, una mejor sensibilidad a la insulina y una mayor sensación de saciedad. También sugieren que los prebióticos pueden proporcionar cierto alivio al estreñimiento. Dicho esto, esta evidencia es contradictoria; Otros estudios no han encontrado beneficios de los prebióticos.
Por lo general, se necesitan al menos tres gramos de fibras prebióticas para comenzar a ver los beneficios, y generalmente se necesitan al menos 12 gramos de inulina para aliviar el estreñimiento, dijo el Dr. Holscher.
Pero la fibra también puede tener desventajas, especialmente si aumenta su consumo demasiado repentinamente. La fibra de inulina, que se usa en los refrescos prebióticos, puede causar malestar digestivo, dijo el Dr. Holscher. Tan solo de uno a cinco gramos pueden provocar una flatulencia leve, por ejemplo, y dosis mayores pueden provocar hinchazón. Algunas personas “ni siquiera pueden mirar un producto alimenticio que contiene inulina sin sentir gases e hinchazón”, dijo el Dr. Holscher, mientras que otras pueden no experimentar síntomas.
Las personas con síndrome del intestino irritable pueden ser particularmente sensibles a estos efectos; La inulina y otras fibras prebióticas se consideran FODMAP, tipos de carbohidratos que pueden empeorar los síntomas del SII en algunas personas. Si bien estas bebidas generalmente tienen significativamente menos azúcar agregada que un refresco tradicional, aún contienen azúcar, lo que también podría exacerbar los síntomas del SII, dijo el Dr. Sean Paul Spencer, gastroenterólogo e investigador de la Universidad de Stanford.
La mejor manera de nutrir el microbioma, afirmó, es comer alimentos integrales y limitar el azúcar, los alimentos procesados y los emulsionantes, que pueden afectarlo negativamente.
El refresco Poppi también contiene vinagre de sidra de manzana, que según algunos pequeños estudios puede ayudar a reducir los niveles de azúcar en la sangre cuando se consume antes de una comida. Pero no está claro si hay suficiente vinagre en una lata de Poppi para tener ese efecto, dijo Carol Johnston, profesora de nutrición en la Universidad Estatal de Arizona. La empresa no respondió a una pregunta sobre la cantidad de vinagre de sidra de manzana en sus bebidas.
Olipop se comercializa diciendo que contiene “productos botánicos”, con varios extractos de plantas como la caléndula y el nopal entre sus ingredientes. En cuanto a si estas sustancias tienen algún beneficio, el Dr. Johnston dijo: “¿Quién sabe?” Estos ingredientes no han sido bien estudiados.
No es probable que los refrescos prebióticos dañen su salud, dijo el Dr. Nestlé, pero tampoco es probable que sean beneficiosos.
“Realmente, si las personas están preocupadas por su microbioma, necesitan comer vegetales”, dijo el Dr. Nestlé. “Las verduras harían maravillas”.