INGLEWOOD, California — La expresión de desconcierto en el rostro de Jim Harbaugh contó la historia del Harbowl del lunes por la noche.
Ni siquiera él parecía haber anticipado la audaz decisión en cuarta oportunidad que cambió el último enfrentamiento entre hermanos Harbaugh a favor de su hermano mayor.
Fue lo suficientemente audaz como para que John Harbaugh dejara a la ofensiva de Baltimore en el campo con dos minutos restantes en la primera mitad y los Ravens enfrentados 4to y 1 desde su propia yarda 16. Ningún equipo de la NFL había intentado lograrlo en cuarta oportunidad desde dentro de su propia yarda 20 en la primera mitad en más de cuatro años.
Fue aún más arriesgado que John decidiera no darle el balón a ninguno de sus temidos creadores de juego de cortas yardas, el ágil mariscal de campo Lamar Jackson o el corredor Derrick Henry. John, en cambio, pidió una jugada de estilo push-push con el ala cerrada Mark Andrews tomando un centro directo mientras Henry y el fullback Patrick Ricard lo empujaban por detrás.
La conversión de alto riesgo de cuarta y 1 de Andrews provocó una serie de ocho jugadas y 93 yardas que culminó con Baltimore anotando el touchdown de la ventaja con un pase de 40 yardas de Lamar Jackson a Rashod Bateman. Los Ravens nunca perdieron el liderato en la segunda mitad, abriendo un colchón de dos touchdowns a mitad del último cuarto y aguantando una impresionante victoria como visitantes por 30-23 sobre Los Angeles Chargers.
Cuando se le preguntó por qué se arriesgó a intentarlo en cuarta oportunidad desde dentro de su propia línea de 20 yardas, John dijo que tenía el presentimiento de “que realmente pensé que podríamos conseguirlo”. El hermano mayor Harbaugh sabía que la desventaja era darle a los Chargers una oportunidad envuelta para regalo de tomar una ventaja de dos puntos antes del medio tiempo, pero sintió que su equipo necesitaba mantener la posesión en esa posición perdiendo tres puntos contra un oponente de calibre de playoffs en el camino.
“No estoy diciendo que lo intentemos todo el tiempo en esas situaciones”, explicó John, “pero lo primordial era contra quién estábamos jugando. La idea era que había que tratar de conservar las posesiones el mayor tiempo posible porque eran muy buenas”.
La agresividad de John fue la historia del primer encuentro entre los hermanos Harbaugh desde que los Ravens derrotaron a los San Francisco 49ers de Jim en el Super Bowl XLVII. Los Ravens también lo intentaron en 4ta y 1 dos veces durante su primera serie de touchdown de la segunda mitad, Henry convirtió ambas para preparar una recepción de 6 yardas de Andrews en la parte trasera de la zona de anotación.
Los modelos analíticos dicen que John aumentó el porcentaje de victorias de Baltimore en más del 2% cuando intentó 4to y 1 desde su propia yarda 16. Aun así, ciertamente se dejó expuesto a las críticas por ser tan agresivo al principio del juego y por confiarle a su ala cerrada la tarea de obtener las yardas necesarias en un ataque furtivo del mariscal de campo.
“Para nosotros significa todo que el entrenador Harbaugh tenga ese tipo de confianza en nosotros”, dijo el corredor de los Ravens, Justice Hill. “Sabemos como ofensiva que podemos conseguir una yarda en cualquier momento dado. Cuando nos encontramos en esas situaciones, queremos que él las iguale, así que tenemos que ejecutarlas. Esta noche creo que logramos 3 de 3. Creo que eso debería darle confianza para convocar a más de ellos en el futuro”.
El empujón de Andrews fue una jugada que Hill dijo que los Ravens han “estado practicando por un tiempo”. Se aferraron a ello hasta exactamente el momento adecuado, perdiendo tres, en el camino, en un ambiente sorprendentemente hostil del estadio SoFi.
“Todo el mundo tiene sus diferentes versiones”, dijo Andrews. “Lo hemos estado practicando y resultó grandioso en un gran momento.
Hill agregó entre risas: “Me alegro de que haya funcionado tan bien como lo practicamos”.
Los Chargers todavía estaban a una puntuación a principios del último cuarto cuando el receptor de segundo año Quentin Johnston se liberó en una ruta cruzada pero dejó caer un pase perfecto en tercera oportunidad del mariscal de campo Justin Herbert. En lugar de que los Chargers aseguraran una nueva serie de oportunidades cerca del mediocampo, tuvieron que despejar y darles a los Ravens la oportunidad de abrir una ventaja de dos anotaciones.
Eso volvió en contra de los Chargers tres minutos después, cuando Hill asestó un golpe de gracia en forma de una carrera de touchdown de 51 yardas. El profundo Alohi Gilman chocó demasiado fuerte alrededor del borde, sin dejar a ningún defensor en posición de siquiera poner una mano sobre Hill cuando rompió su carrera fuera del tackle izquierdo.
Para los Chargers, la derrota fue una decepción pero no un desastre. Sólo han vencido a un equipo con un récord ganador en lo que va de la temporada, pero la reconstrucción de Jim Harbaugh todavía está adelantada a lo previsto con su equipo 7-4 en buena posición para ganar un puesto de comodín en los playoffs de la AFC.
Para los Ravens (8-4), la victoria fue una recuperación ideal después de la costosa derrota de la semana pasada ante su rival Pittsburgh. Ahora están a sólo medio juego del primer lugar de la AFC Norte y todavía están firmemente entre los principales contendientes al trono de la AFC de Kansas City.
El tercer encuentro entre los Harbaugh como entrenadores en jefe de la NFL fue una vez más sentimental para dos hombres que son más gemelos que hermanos. Ambos se reflejan mutuamente en todos los sentidos, desde sus pantalones caqui hasta su cuerpo técnico y sus filosofías futbolísticas.
Cuando la reportera de ESPN Laura Rutledge le preguntó a Jim Harbaugh antes del partido del lunes qué significaba volver a entrenar contra su hermano, él dijo: “Amo a mi hermano. Daría mi vida por mi hermano. Pero no le dejaría ganar un partido de fútbol. Y él no lo querría así”.
Después de que John mejoró a 3-0 contra su hermano menor, los dos Harbaugh se dieron la mano brevemente e intercambiaron amables palabras. Más tarde, John llamó a Jim el “mejor entrenador de la Liga Nacional de Fútbol Americano” y admitió que el día había sido duro para sus padres, quienes vieron el partido desde Florida mientras celebraban su aniversario de bodas.
John resumió la noche para sus padres y dijo: “Sé que están 100% felices y 100% decepcionados al mismo tiempo”.