Cuarenta y cinco minutos no fueron tiempo suficiente para que el capitán del LAFC, Aaron Long, encontrara las palabras para describir una temporada que fue a la vez mágica y enloquecedora, una que alcanzó nuevas alturas pero que terminó en decepción y consternación.
Así que ni siquiera lo intentó.
“Es difícil ahora mismo, en este momento”, dijo después de la derrota del sábado por 2-1 en tiempo extra ante los Seattle Sounders en una semifinal de la Conferencia Oeste de la MLS en un BMO Stadium con entradas agotadas. “Te dejará ese sabor amargo en la boca”.
LAFC llegó a las finales de la Leagues Cup y la US Open Cup, ganando esta última. Terminó en lo más alto de la tabla de conferencias en la temporada regular, ganando 19 juegos. Sólo un equipo ganó más.
Esos son grandes logros. Pero lo que realmente quería el LAFC era un viaje a una tercera final consecutiva de la Copa MLS, algo que ningún equipo ha logrado en 17 años. Sin embargo, Jordan Morris de Seattle acabó con esas esperanzas a los cuatro minutos del segundo período de tiempo extra, enviando a los Sounders a la final de conferencia del próximo fin de semana.
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Seattle jugará contra el ganador de la segunda semifinal de conferencia del domingo entre el Galaxy y Minnesota United.
“Simplemente mirando esta temporada (llegar a dos finales, ganar un trofeo, ganar el Oeste) creo que cualquier equipo se inscribe para esa temporada, ¿verdad? Es una gran temporada”, dijo Long. “Pero somos muy codiciosos como futbolistas y siempre queremos más. Vamos a querer recuperar este”.
Especialmente porque LAFC dominó prácticamente todas las fases del juego, realizando 26 tiros, el doble que Seattle, y 10 de ellos a puerta. Pero pocos de ellos causaron problemas al portero de Seattle, Stefan Frei, quien igualó una marca personal en los playoffs con nueve salvamentos.
“Hiciste lo suficiente para ganar el juego”, dijo el entrenador del LAFC, Steve Cherundolo. “Creamos suficientes oportunidades, también muchas jugadas a balón parado, que estuvieron cerca algunas veces. Así que al final creo que es justo decir que nos vencimos a nosotros mismos”.
Y a raíz de eso, Cherundolo también tuvo problemas para pasar página.
“Estamos decepcionados por nuestros aficionados porque no pudimos jugar un par de partidos más en casa”, dijo Cherundolo, cuyo equipo tuvo la ventaja de jugar en casa durante la Copa MLS. “Fue realmente una gran oportunidad para nosotros esta temporada, pero así es el deporte. A veces pierdes. No siempre se puede ganar.
“Nos reagruparemos y evaluaremos esta temporada, que creo que en general ha sido muy positiva. Eso es lo que acabo de decirles a los chicos. Ha vuelto a ser una temporada fantástica e intentaremos hacer lo mismo el año que viene con un mejor final”.
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El final de esta temporada se sintió como una daga entre los omóplatos, y ese crédito es para los luchadores Sounders. Como lo han hecho a lo largo de los playoffs, se doblaron con frecuencia pero nunca se rompieron. Barrieron a Houston en la primera ronda, ganando ambos juegos en tiros penales, y parecían encaminarse de regreso a una tanda de desempate el sábado antes de que Morris, cuya participación se consideraba dudosa a principios de semana, diera un paso al frente.
El delantero salió del primer partido de los playoffs de Seattle el mes pasado con una lesión en el tendón de la corva, pero con la postemporada de la MLS pausada por el receso internacional de la FIFA, los Sounders tuvieron tres semanas de descanso, lo que resultó tiempo suficiente para que Morris se recuperara. LAFC, que jugó por quincuagésima vez esta temporada, pasó 15 días entre partidos, tiempo suficiente para que algunos jugadores se quejaran de la pérdida de impulso y ritmo.
Después de una primera mitad sin goles en la que no disparó a portería, LAFC tomó ventaja de 1-0 con el gol de Ryan Hollingshead en el minuto 50. Eso parecía ser un buen augurio ya que LAFC había perdido sólo dos veces en 23 partidos de la MLS cuando anotó primero. Pero el defensa Maxime Chanot devolvió la ventaja nueve minutos después, metiendo su pie derecho frente a un centro de Obed Vargas dirigido a nadie en particular y desviándolo hacia su propia portería para igualar el marcador cuando faltaba media hora para el final.
Ese error dio vida a los Sounders, que no dispararon a portería desde el minuto 39 hasta justo antes de que Morris anotara en la segunda prórroga.
“Los estábamos limitando muy bien en ese momento. Así que les dio mucha fe”, dijo Long sobre el gol en propia puerta. “No es diferente a cualquier otro objetivo al que renuncias. Simplemente le da al equipo un poco de vida en el otro lado. Quieres ese impulso”.
LAFC mantuvo la presión pero Frei no se dejó vencer.
LAFC no había perdido ante Seattle en los últimos 10 intentos, incluidos los nueve con Cherundolo en la banca; La única victoria anterior de los Sounders en el BMO Stadium se produjo en las semifinales de la Conferencia Oeste de 2019, que también fue la última vez que LAFC perdió un partido de playoffs en casa. Pero Frei estaba igualando esas probabilidades por sí solo, salvando con una mano un disparo de Long en el minuto 87 para mantener el juego empatado.
Eso preparó el escenario para el marcador decisivo de Morris, que se produjo después de que Ilie Sánchez del LAFC cabeceara un tiro de esquina hacia la parte superior del área. Cristian Roldan, de Seattle, lanzó de volea hacia el área penal, donde Kei Kamara, de LAFC, luchó sin éxito contra un defensor de Seattle por el balón, desviándolo hacia Morris, quien giró hacia su izquierda y disparó con la derecha justo dentro del segundo palo. El gol fue el noveno en la postemporada, empatándolo con su compañero Raúl Ruidíaz en la mayor cantidad entre los jugadores activos de la MLS.
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También mantuvo a los Sounders invictos en sus últimos 10 partidos y los envió a la final de conferencia por primera vez desde 2020. Para LAFC, su segunda derrota en tres partidos de playoffs significa que no jugarán una final de la Copa MLS por primera vez. tiempo desde que Cherundolo asumió el cargo después de la temporada 2021.
“Duele. Es decepcionante”, dijo el entrenador sobre la derrota, que le dejó pensando no en el próximo partido de playoffs sino en la próxima temporada.
“Nos sentimos bien donde estamos ahora”, continuó, comenzando finalmente a pasar página. “Esperamos con ansias presentar un equipo más fuerte el próximo año”.
Esta historia apareció originalmente en Los Angeles Times.