La historia pesa sobre el enfrentamiento masivo entre el Ejército y Notre Dame de este fin de semana. Érase una vez, esta fue la rivalidad más famosa del país, una guerra que hechizó a todo el país. Los estadounidenses esperaban ansiosamente los periódicos, se reunían alrededor de las radios y contemplaban el brillo de los primeros televisores masivos para saber cuál de estos titanes ganaría el mejor y más importante juego del año.
Army-Notre Dame inspiró a ambos: “Recortados contra un cielo azul grisáceo de octubre, los cuatro jinetes cabalgaron de nuevo” de Grantland Rice, y la súplica de Knute Rockne “Gana uno para el Gipper”. Es la fuente de los deportes como mitos, de los entrenadores como figuras paternas severas pero amorosas y de los jugadores como héroes exaltados o condenados al fracaso.
Así que es de alguna manera perfecto, narrativamente hablando, que esta rivalidad, que ha caído tan lejos de sus alturas del siglo XX, pueda alterar una vez más la trayectoria de todo un deporte. El negocio del fútbol universitario actual sería irreconocible para Rockne, Red Blaik, Ara Parseghian y otras leyendas de la rivalidad Notre Dame-Army, pero el objetivo principal: evaluar a ese hombre al otro lado de la línea, vencerlo y dejar que las cartas caigan donde caigan, sería muy familiar.
Army y Notre Dame obtuvieron 16 campeonatos nacionales en el siglo XX, incluidos siete solo en la década de 1940 (técnicamente seis, ya que comparten 1946). Han caído mucho desde entonces; La última temporada de títulos del Ejército fue en 1946, y la de Notre Dame fue en 1988. Los irlandeses han luchado por recuperar la prominencia desde entonces, utilizando recursos ilimitados, una red de transmisión personal de facto y una huella de reclutamiento a nivel nacional.
La transformación mucho más interesante está ocurriendo en West Point, donde el Ejército está haciendo historia en múltiples frentes. Los Black Knights (9-0) están a una victoria de apenas la cuarta victoria de dos dígitos en los 131 años de historia del programa. Hay que retroceder hasta 1958 para encontrar la última temporada invicta del Ejército. Aparte de un período de siete años en la Conferencia de EE. UU. alrededor del cambio de milenio, el Ejército ha sido un orgulloso Independiente hasta este año, cuando irrumpió en la AAC y tomó el control del conjunto.
El milagro aquí es cómo el Ejército se ha puesto en esta posición a pesar de no poder aprovechar las dos armas trascendentales del fútbol universitario: NIL y el portal de transferencias. El Ejército no permite que sus jugadores acepten dinero NIL, y uno no se lanza en paracaídas a West Point para una sola temporada de mercenarios.
Pero no es difícil ver cómo el espíritu de la vieja escuela del Ejército es un beneficio contrario a la intuición. Mientras otras escuelas de AAC eran atacadas en busca de sus mejores talentos, o intentaban formar un grupo de cazarrecompensas únicos, Army está formando un equipo. (Sí, esto suena a comercial. Eso no lo hace menos cierto).
El mariscal de campo Bryson Daily, por ejemplo, jugó exactamente un partido como estudiante de primer año y no lanzó ningún pase. Jugó cinco en su segundo año y anotó dos touchdowns en 12 intentos terrestres. Asumió el puesto titular en su tercer año y ahora, en su último año, lidera a todos los mariscales de campo de la FCS en yardas terrestres y ocupa el segundo lugar en touchdowns terrestres con 21. Ese es el tipo de actitud de esperar tu turno, estar listo cuando te llamen. mentalidad que el portal y NIL ya han devastado en todo el país.
Como ha demostrado el estado de Florida con un efecto escalofriante, no es suficiente traer a un grupo de reclutas destacados, lanzarles una pelota y esperar que ganen juegos. La cohesión del equipo también ayuda, el tipo de cohesión que se obtiene al vivir, comer, practicar y sangrar juntos durante tres o cuatro temporadas. NIL puede ocultar muchos de los pecados del fútbol universitario, pero no puede reemplazarlos.
Army vence a sus oponentes triturándolos hasta convertirlos en polvo, reteniendo el balón durante gran parte del juego y utilizando pérdidas de balón oportunistas y una ofensiva conservadora con control del balón para controlar el ritmo. Es una forma de derrotar a un oponente físicamente superior; Permanece en la conversación el tiempo suficiente y podrás tomar el control de ella… tanto en el juego como en la temporada.
Es cierto que, a pesar de su historial intachable, la solidez del calendario del Ejército es una preocupación real. Los Black Knights ocupan el puesto 19 en la clasificación actual de la CFP, detrás de una serie de equipos con una, dos y tres derrotas. La SEC y los Diez Grandes pueden discutir sobre quién es la mejor conferencia; No existen tales debates con la AAC.
Eso es lo que hace que la revancha de Notre Dame de este fin de semana sea tan convincente y crucial. Army ahora tiene la oportunidad de cambiar toda la estructura de los playoffs. Todo lo que tiene que hacer es romper una racha de 15 derrotas consecutivas que se remonta a 1958 y superar una diferencia proyectada de 14,5 puntos. Pero si Army puede lograrlo, todo se abre: un nuevo equipo del Grupo de los Cinco se abre paso en la conversación de los playoffs, y los irlandeses están completamente fuera de la mezcla o están tratando de justificar su entrada frente a un equipo de la SEC con dos derrotas. . Y una vez que comiencen los playoffs, ¿quién sabe qué podría pasar después? Estamos en territorio inexplorado durante todo el programa.
Claro, es posible que Army-Notre Dame nunca regrese a sus días de gloria cuando determinaba el destino del universo del fútbol universitario. Pero ha vuelto a ser un enfrentamiento crucial que hay que ver, y ese es uno de tantos elementos de esta temporada que vale la pena celebrar.