Los cánticos resonaron en el Hagan Arena el martes por la noche cuando el equipo local estaba a segundos de cerrar una victoria por 83-76 sobre Villanova.
“¡Gracias, Neptuno! ¡Gracias Neptuno!” La sección estudiantil de Saint Joseph cantó burlonamente al asediado entrenador de baloncesto masculino de Villanova.
Este fue otro nuevo punto bajo para Kyle Neptune después de más de dos años de hundir al baloncesto de Villanova desde la cima del deporte a las profundidades de la mediocridad. Este fue el momento en el que el asiento de Neptune pasó de estar caliente a abrasador, donde se hizo difícil imaginar un escenario en el que recuperara la confianza de los donantes y compradores de entradas de Villanova y ganara otra temporada.
Un programa de Villanova que se perdió el torneo de la NCAA en las dos primeras temporadas de Neptune abrió su tercer año exactamente de la manera que él no podía permitirse el lujo. Los Wildcats han perdido dos de sus primeros cuatro partidos, la derrota en Saint Joseph’s se produjo menos de una semana después de una desastrosa derrota en casa ante Columbia.
Bajo Neptune, Villanova ha perdido ocho veces en más de dos temporadas contra equipos clasificados fuera del top 100 de KenPom. Jay Wright como entrenador en jefe de los Wildcats.
Que Villanova haya caído tan bajo y tan rápido es una acusación contra Neptune dado el estado del programa cuando Wright se retiró abruptamente poco después de la Final Four de 2022. Villanova estaba entonces en su apogeo, habiendo capturado los campeonatos nacionales de 2016 y 2018, ganado al menos una parte de siete de los nueve títulos anteriores de la temporada regular del Big East y enviado una gran cantidad de jugadores de impacto a la NBA.
Neptune era una elección lógica pero no probada para suceder a Wright debido a sus profundos vínculos con el programa Villanova. Había pasado ocho temporadas como entrenador asistente con Wright antes de dejarlo para convertirse en el entrenador en jefe de Fordham por una sola temporada. Muchos de los veteranos en la plantilla de Villanova eran jugadores que Neptune había reclutado.
“Mi papel ahora es el de abanderado del baloncesto de Villanova”, dijo Neptune durante su conferencia de prensa introductoria de abril de 2022. “Mi trabajo ahora es asegurarme de que mantengamos esta cultura unida, asegurarnos de que mantengamos este alto estándar de lo que Coach [Wright] ha creado aquí”.
El programa que heredó Neptune era lo más cercano a llave en mano que existe en la era NIL y del portal de transferencias del baloncesto universitario. Cuatro de los seis mejores jugadores de Villanova regresaron del equipo de la Final Four con 30 victorias el año anterior. Los Wildcats también retuvieron a los tres mejores reclutas de Wright: la futura selección de cinco estrellas del draft de la NBA, Cam Whitmore, y los prospectos de cuatro estrellas, Mark Armstrong y Brandon Hauser.
El estándar que Wright estableció en Villanova era increíblemente alto, pero Neptune no ha estado ni cerca de mantenerlo. En su temporada de debut, Villanova tropezó con un récord de 17-17, terminó sexto en el Big East y perdió ante Liberty en la primera ronda del NIT.
Armado con suficiente dinero NIL para reponer su plantilla esa temporada baja, Neptune agregó un cuarteto de transferencias para complementar a los regresadores Armstrong, Eric Dixon y Justin Moore. La inversión no valió la pena, ya que Villanova volvió a fracasar hasta terminar en sexto lugar en el Big East y nuevamente perdió en la primera ronda del NIT.
Aunque Neptune soportó abucheos y abucheos esporádicos al final de la temporada pasada, el director atlético Mark Jackson le dio un voto público de confianza el día después de la derrota del NIT. Desde entonces, Jackson se fue para el mismo trabajo en Northwestern, dejando el futuro del programa de baloncesto masculino de Villanova en manos de su sucesor aún por nombrar.
Poco ha sucedido desde entonces ha ayudado a la posición de Neptuno.
Las expectativas de pretemporada eran modestas para Villanova incluso después de que los Wildcats retuvieran a Dixon por quinta temporada y agregaran la transferencia de Wooga Poplar de Miami y Jhamir Brickus de La Salle. Los Wildcats fueron elegidos séptimos en la encuesta de pretemporada de Big East, solo por delante de jugadores como Butler, Georgetown, Seton Hall y DePaul.
Las perspectivas se han vuelto aún más pesimistas con las dos derrotas de principios de temporada. Columbia ha sido un eterno perdedor en la Ivy League y fue el equipo clasificado en el puesto 217 de la pretemporada de KenPom. Se espera que Saint Joseph’s compita en la A-10 esta temporada, pero estuvo a días de perder en casa ante Central Connecticut.
Lo que fue especialmente desconcertante de la derrota de Saint Joseph fue que era difícil saber cuál era la plantilla del Big East y cuál la del A-10. Rasheer Fleming, delantero de Saint Joseph de seis pies 9 pulgadas, era a menudo el mejor jugador en la cancha y los guardias de los Hawks eran más rápidos y explosivos que los de Villanova.
En ofensiva, Villanova suele estar demasiado estancado y es fácil de defender. En defensa, Villanova deja demasiadas oportunidades de transición y su esquema de cambios no parece encajar con el lento personal de los Wildcats. Incluso la ejecución de los conceptos básicos por parte de Villanova deja mucho que desear, como lo demuestran los Wildcats que rindieron dos veces mates de contraataque en los últimos 40 segundos en situaciones que les exigieron extender el juego mediante faltas.
Si bien la nueva temporada tiene solo nueve días, Villanova enfrenta un empinado ascenso para intentar regresar al torneo de la NCAA.
Villanova necesita evitar más pérdidas dañinas fuera de la conferencia y conseguir al menos una o dos victorias importantes fuera de la liga contra equipos como Virginia, Maryland y Cincinnati. De lo contrario, los Wildcats podrían necesitar estar entre los tres primeros en el Big East para competir por una candidatura a la NCAA, y es casi imposible ver que esta lista de peatones se acerque a eso.
Las sirenas ya sonaban las últimas dos temporadas de que Neptune no era la elección correcta para suceder a Wright en Villanova.
Si se pierde el torneo de la NCAA por tercera vez consecutiva en marzo, Neptune no debería tener otra oportunidad.