La enfermedad de Alzheimer podría detenerse realizando cambios radicales en el estilo de vida, sugiere un nuevo ensayo.
Las personas diagnosticadas con Alzheimer o un precursor de la demencia que cambiaron a una dieta basada en plantas, hicieron ejercicio y meditaron diariamente y fueron a terapia una vez por semana vieron mejoras marcadas en su memoria, habla y cognición en comparación con los pacientes que continuaron con su rutina normal.
Una de las pacientes del ensayo, Cici Zerbe, una californiana de unos 80 años, dijo que sus síntomas revirtieron y que se siente “mucho mejor” desde que comenzó la intervención.
Cuando le diagnosticaron demencia, a Zerbe le preocupaba terminar como su propia madre, en un asilo de ancianos y dependiendo de atención las 24 horas, los 7 días de la semana. Pero dijo que gracias a la terapia, todavía puede vivir de forma independiente y salir a caminar sola todas las mañanas.
La dieta y el ejercicio tienen un impacto en la salud del corazón y se cree que la circulación sanguínea desempeña un papel en el desarrollo de la demencia.
Por lo tanto, podría ser que al mejorar su corazón, los participantes mejoraran el flujo sanguíneo a su cerebro, ayudando a detener los síntomas de la enfermedad.
Estudios anteriores han dejado claro el vínculo entre el flujo sanguíneo y la demencia, escribió para Conversation Rahul Sidhu, candidato a doctorado en Neurociencia en la Universidad de Sheffield que no participó en la investigación.
Cuando las arterias están obstruidas por cosas como el consumo de tabaco, la obesidad o el colesterol alto, el cerebro no recibe tanta sangre.
Con el tiempo, este estrés prolongado puede afectar el tejido cerebral, lo que puede ser uno de varios factores que afectan la probabilidad de desarrollar demencia.
Si las personas mejoran su flujo sanguíneo mediante cambios en la dieta o el ejercicio, escribió el profesor Sidhu, podrían devolver más sangre y energía al cerebro, lo que podría ayudar a evitar algunos de los síntomas de la demencia.
El profesor Sidhu escribió que se podrían interpretar los hallazgos del nuevo estudio en el sentido de que ‘Nicholls [patient] y podría decirse que Zerbe “revirtió” sus síntomas de Alzheimer.’
Sin embargo, escribió, esta es sólo la experiencia de dos personas de un ensayo de 51. Y esta intervención podría no ser tan efectiva cuando se pruebe en más personas, advirtió.
Estudios como estos, que buscan formas alternativas de tratar esta debilitante enfermedad, que afecta a 6,9 millones de estadounidenses, se han vuelto más populares debido a que ha habido poco éxito con otras terapias, como los medicamentos.
Actualmente, sólo hay dos medicamentos aprobados por la FDA que mejoran marginalmente algunos síntomas de la enfermedad. Pero uno de ellos se ha apoderado de la producción en medio de controversia.
Sin tratamiento, las personas con Alzheimer pueden vivir hasta 20 años, según la Asociación de Alzheimer. Durante ese período, su memoria, capacidad de atención y calidad del sueño se erosionan lentamente a medida que la enfermedad daña cada vez más tejido cerebral.
Dr. Dean Ornish, fundador y presidente del Instituto de Investigación de Medicina Preventiva sin fines de lucro y Universidad de CaliforniaSan Franciscoque dirigió el nuevo estudio, teorizó que alterar los hábitos de una persona podría interrumpir el curso de su enfermedad.
Para probar esta teoría, el Dr. Ornish y sus colegas inscribieron en el ensayo a 51 pacientes, con una edad promedio de 73 años.
Todos los pacientes del estudio habían sido diagnosticados con Alzheimer, pero se encontraban en una fase temprana del curso de la enfermedad, por lo que sus síntomas no estaban muy avanzados.
El estudio – publicado en la revista Investigación y terapia del Alzheimer –sólo observó los efectos durante 20 semanas.
A la mitad de los participantes, 26 personas, se les asignó el nuevo plan de estilo de vida: comer comidas vegetarianas empaquetadas, caminar todos los días, hacer entrenamiento de fuerza tres veces por semana, meditar diariamente y participar en terapia de grupo con sus seres queridos tres veces por semana.
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Sus comidas contenían principalmente frutas, verduras, cereales integrales, legumbres, semillas, nueces y productos de soja y eran bajas en edulcorantes y grasas añadidas. También se les dieron ocho suplementos para tomar diariamente.
Una dieta basada en plantas se ha relacionado con un menor riesgo de desarrollar demencia, probablemente porque las verduras y las frutas tienen más nutrientes, fibra y antioxidantes que la carne o los productos de trigo, según el Comité de Médicos por una Medicina Responsable.
Estos nutrientes apoyan la salud corporal en general, escriben, y probablemente también protegen el cerebro.
En términos de ejercicio, los participantes no tuvieron que empezar a entrenar como un atleta olímpico.
En cambio, los investigadores pidieron que los participantes caminaran durante al menos 30 minutos diarios y realizaran ejercicios suaves de entrenamiento de fuerza con una enfermera tres veces por semana.
Esto probablemente se incorporó porque han demostrado que el ejercicio regular puede reducir el riesgo de desarrollar demencia en un 45 por ciento, según la Sociedad de Alzheimer.
Además, una hora cada día, los participantes recibieron instrucciones de meditar, hacer yoga o ejercicios de respiración mientras estaban en Zoom con un especialista para controlar el estrés.
El estrés crónico se ha relacionado con una increíble cantidad de problemas de salud, incluida la demencia.
Esto se debe a que el estrés hace que nuestro cuerpo se inflame, lo que a lo largo de la vida puede desgastar nuestro tejido cerebral y aumentar la probabilidad de demencia, escribieron los investigadores.
La última pieza del rompecabezas fue la terapia de grupo, donde se pidió a los participantes que trajeran a sus cónyuges y hablaran sobre su bienestar emocional y cognitivo junto con un consejero presente.
Esto fue para desarrollar habilidades de comunicación y fomentar un sentido de comunidad, escribieron los investigadores.
Se ha demostrado que el aislamiento social aumenta el riesgo de demencia, escribieron los investigadores, probablemente porque el aislamiento les hace tomar decisiones poco saludables como beber, fumar o evitar el ejercicio.
La Sociedad de Alzheimer estimó que puede aumentar la probabilidad de desarrollar demencia en un 60 por ciento.
La otra mitad de los participantes en el estudio, 25 personas, vivían su vida con normalidad.
A ambos grupos se les preguntó sobre su calidad de vida y se les realizaron una serie de pruebas que miden el deterioro cognitivo al principio y al final del estudio.
Una medida incluyó la Evaluación Cognitiva de Montreal, que otorga a los pacientes una puntuación basada en qué tan bien completan una hoja de trabajo que incluye dibujo, memoria, atención, lenguaje y capacidad para establecer conexiones entre conceptos.
La investigación encontró que el 71 por ciento de las personas que fueron tratadas obtuvieron mejores resultados en las pruebas cognitivas en comparación con sus puntuaciones iniciales.
Durante el mismo período, el 66 por ciento de las personas que no cambiaron su estilo de vida obtuvieron puntuaciones más bajas en los exámenes cognitivos, lo que significa que empeoraron.
El investigador principal, el Dr. Ornish, dijo a Time: ‘Éste no es el estudio que pone fin a todos los estudios. Pero muestra por primera vez que cambios intensivos en el estilo de vida pueden mejorar la cognición y la función en pacientes con Alzheimer.
Cici Zerbe, una californiana de unos 80 años, fue una de esas personas del grupo que obtuvo mejores puntuaciones después de 20 semanas con la nueva dieta.
Zerbe le dijo a Sanjay Gupta de CNN que se siente “mucho mejor, mucho mejor” ahora, cinco años después de comenzar la intervención.
La educadora jubilada dijo que creía que el tratamiento la ayudó a revertir su enfermedad.
Otro paciente, Simon Nicholls, de 55 años, dijo que participar en el ensayo le ayudó a detener el progreso de su enfermedad.
Otros expertos que no participaron en la investigación se mostraron cautelosos con los hallazgos.
“Esto no proporciona respuestas definitivas todavía”, dijo a USA Today Laura Baker, profesora de gerontología y medicina geriátrica de la Facultad de Medicina de la Universidad Wake Forest.
“La idea de que la intervención en el estilo de vida puede revertir la demencia o el deterioro cognitivo… simplemente no creo que haya pruebas suficientes para ello”, añadió el Dr. Baker.
Incluso si los resultados no demostraran revertir el Alzheimer, seguían siendo prometedores, dijo el neurólogo preventivo de Cornell, el Dr. Richard Isaacson, quien supervisó el tratamiento del Sr. Nicholls.
De su paciente, el Dr. Isaacson dijo: “Los resultados que hemos visto con Simon y algunos otros pacientes en nuestra investigación son extremadamente interesantes”.