Nota del editor: Jack Becker es el editor de Caprock Chronicles y es bibliotecario emérito de la Texas Tech University. Puede comunicarse con él en jack.becker@ttu.edu. El artículo de hoy sobre Great Plains Life Building es la primera de una serie de dos partes escrita por el colaborador frecuente Chuck Lanehart, abogado de Lubbock y galardonado escritor de historia occidental.
La Madre Naturaleza intentó audazmente nivelar el único lugar elevado en una famosa comunidad plana, pero casi 55 años después, el edificio más alto de Lubbock sigue en pie. Algunos creen que el lugar es retorcido, embrujado o indeseable, un emblema de un centro de la ciudad en decadencia. Otros consideran la torre un símbolo de la recuperación del centro de la ciudad. ¿Cuál es la verdadera historia del edificio Great Plains Life/Metro Tower/NTS Tower/Metro Tower Lofts?
Entre 1940 y 1950, Lubbock fue la segunda ciudad de más rápido crecimiento en los Estados Unidos (detrás de Albuquerque), por lo que para satisfacer la demanda comercial esperada, era necesario un rascacielos.
En 1952, comenzó la construcción de un imponente edificio de oficinas de 20 pisos, valorado en 2,5 millones de dólares, en la esquina noreste de Broadway y Avenue L. El espacio estuvo anteriormente ocupado por la antigua residencia de la familia Wheelock, pionera de Lubbock.
El desarrollador, Realty Equities Corp. de Nueva York, contrató al destacado arquitecto de Abilene, David S. Castle, quien diseñó la estructura en estilo internacional de mediados del siglo XX. Aclamado como el edificio más alto entre Fort Worth y Denver, se elevaría 274 pies, eclipsando a todas las demás estructuras en Lubbock.
Según un artículo periodístico de 1953, “El rascacielos de Lubbock que ahora se está construyendo sería el mejor lugar de la ciudad para estar cuando esté terminado, en caso de que azote un tornado. Estos edificios son más difíciles de derribar. Tornados que han azotado otras ciudades. . . Hemos demostrado que los edificios de varios pisos reforzados con acero pueden capear la tormenta”.
El artículo continuaba: “Cuando el edificio esté terminado, junto con una nueva tienda de más de 1.000.000 de dólares para Dunlap's al otro lado de la calle. . . y finalización
“Con la nueva Primera Iglesia Metodista, la sección comercial del centro de Lubbock habrá adquirido una nueva apariencia 'glamurosa' que superará los sueños más locos de hace unos años”.
Inaugurado al público en 1955, el último piso estaba coronado con grandes carteles de neón que decían “Great Plains Life”, una compañía de seguros local que ocupaba varios pisos del edificio. Lamentablemente, los carteles no eran visibles en Lamesa, 60 millas al sur, como esperaban los promotores. Letreros más pequeños en el primer piso anunciaban que el venerable First National Bank de Lubbock ahora también llamaba hogar al lugar.
Entre otras empresas que alquilaron espacio en los 110.000 pies cuadrados del edificio se encontraban bufetes de abogados, arquitectos, oficinas gubernamentales, médicos y dentistas. El restaurante Top of the Plains compartía el piso 20 con la estación de radio KLLL, donde el joven disc jockey Waylon Jennings tocaba discos y pasaba el rato con su amigo Buddy Holly.
El Lubbock Avalanche-Journal publicaba anuncios casi a diario solicitando inquilinos, promocionando el edificio como “totalmente con aire acondicionado”, con “excelente servicio de conserjería y techos a prueba de ruido” y alquileres “muy razonables”. Pero en 1970, el First National Bank, los principales bufetes de abogados e incluso la Great Plains Life Insurance Company se habían trasladado. Sólo el 50 por ciento del edificio estaba ocupado.
Cuando el histórico tornado llegó al centro de Lubbock la noche del 11 de mayo de 1970, era un monstruo con vientos que superaban las 200 millas por hora, y el Great Plains Life Building se interponía en su camino mortal. El tornado fue uno de los más grandes y destructivos registrados. Veintiséis personas murieron, cientos resultaron heridas y los daños a la propiedad se estimaron en 840 millones de dólares (6.700 millones de dólares en dólares de 2024).
El edificio Great Plains Life, a solo seis cuadras de la trayectoria principal del tornado, recibió un impacto en la esquina suroeste a medida que la tormenta avanzaba en su trayectoria de suroeste a noreste. La velocidad del viento cerca de la parte superior del edificio alcanzó las 220 mph. Los ocupantes que escaparon de la estructura durante la tormenta informaron que se movía “como un barco rodando en el mar”.
Las fotografías aéreas tomadas poco después del desastre muestran el edificio majestuoso en medio de la devastación en el área circundante. A todos les preocupaba que el monolito de 20 pisos cayera pronto. Se rompieron ventanas, volaron ladrillos y hubo informes de que la estructura estaba notablemente
balanceo. Un camión de defensa civil circulaba por las calles cercanas advirtiendo: “¡Atrás, el edificio Great Plains se está cayendo!”.
En cuestión de días, los ingenieros examinaron los 20 pisos y salieron convencidos de que la torre era estructuralmente estable y no se caería. El abogado Clancey Brazill, que estaba en el edificio cuando azotó el tornado, dijo: “Les daré una garantía de Oklahoma de que si ese edificio no se cayó el lunes por la noche, nunca lo hará”.
Sin embargo, los lugareños temían que el efecto psicológico del impacto del tornado en el edificio obstaculizaría futuras operaciones allí. Tenían razón y, durante años, la estructura vacía fue el hogar sólo de palomas y vándalos.
La segunda parte de esta serie se publicará en el Lubbock Avalanche-Journal del próximo domingo.
Este artículo apareció originalmente en Lubbock Avalanche-Journal: Caprock Chronicles Great Plains Life Building y el tornado de Lubbock de 1970