Un experto en sumergibles dijo que escuchó ruidos de crujidos durante una inmersión en aguas profundas en un prototipo del submarino Titán, un mes antes de que se encontrara una grieta en el buque.
Karl Stanley, propietario de la empresa de expediciones de buceo en aguas profundas con sede en Honduras Roatan Institute of Deepsea Exploration, testificó el martes durante la audiencia de la Guardia Costera de Estados Unidos sobre la catastrófica implosión en 2023 del sumergible Titán de OceanGate que mató a cinco personas.
En abril de 2019, Stanley participó en una de las primeras inmersiones con tripulación del primer prototipo del sumergible en las Bahamas. Él, el cofundador y director ejecutivo de OceanGate, Stockton Rush, y otras dos personas se sumergieron a 3.760 metros, aproximadamente la profundidad de los restos del Titanic. Rush había realizado previamente dos inmersiones en solitario en el casco del prototipo a unos 4.000 metros, según los registros de registro mostrados durante la audiencia.
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Stanley dijo que mientras descendían, el prototipo de casco de fibra de carbono “hacía ruidos” y que los crujidos “se amplificaban” a medida que descendían. Dijo que Rush les había advertido sobre los ruidos, pero que aún así eran desconcertantes.
“Creo que nadie quería ser el primero en decir que quería subir”, dijo.
Stanley dijo que supuso que el sonido de crujido era el de una banda de fibra de carbono que se “rompía”. Cuando regresaron a la superficie, dijo que hubo un “gran final de crujidos”.
“No soy un experto en fibra de carbono, pero pensándolo lógicamente, la única forma de que haya muchas más grietas al volver a subir es que el material se haya degradado tanto que haya almacenado energía que luego se liberó cuando se liberó la presión”, dijo.
Dijo que había “muchos problemas” con la inmersión, incluso con los pesos que caían.
Stanley dijo que le había expresado sus inquietudes sobre los ruidos en correos electrónicos a Rush después de la inmersión, escribiendo que parecía que había un defecto, y le aconsejó a Rush que “adquiriera más experiencia para mitigar el riesgo”. Sus correos electrónicos indicaban que Rush le había dicho indirectamente que no hablara sobre los ruidos que escuchó durante la inmersión. Stanley dijo que sus correos electrónicos con Rush terminaron por tensar su relación.
Un mes después de la inmersión, se encontró una grieta en el prototipo del casco de fibra de carbono y, según la Guardia Costera, no se utilizó para ninguna inmersión del Titanic.
Stanley dijo que Rush nunca le había contado sobre la grieta y que se enteró de ella por un artículo de Wired. Dijo que tampoco se enteró de que el casco del prototipo había sido alcanzado por un rayo antes de su inmersión hasta después del hecho. Dijo que no habría ido a la inmersión si hubiera sabido eso.
Stanely dijo que cuando escuchó por primera vez que OceanGate estaba fabricando un casco de fibra de carbono, se sintió “emocionado”.
“En retrospectiva, hubo muchas señales de alerta que ahora, después de la implosión y de aprender más y de juntar las diferentes piezas del rompecabezas, empiezan a tener sentido y son una especie de pistas”, dijo.
En sus comentarios finales a los investigadores, Stanley dijo que creía que Rush inició OceanGate porque “tenía el deseo de dejar su huella en la historia”.
“OceanGate estuvo muy, muy cerca de matarme y tuvo un impacto severo en mi negocio así como en toda una industria”, dijo.
“Ha sido un año difícil”
Un ex empleado de OceanGate que también testificó el martes se emocionó al recordar a las personas que murieron en la implosión del Titán en junio de 2023.
“Tuve el privilegio de conocer a los exploradores que perdieron la vida”, dijo Amber Bay, ex directora administrativa de OceanGate, durante la audiencia. “No pasa un día sin que piense en ellos, en sus familias y en su pérdida. Ha sido un año difícil para ellos y para todos nosotros”.
Rush, el explorador francés Paul Henri Nargeolet, el empresario británico Hamish Harding, el empresario paquistaní Shahzada Dawood y su hijo de 19 años, Suleman, murieron cuando el Titán implosionó durante un viaje en alta mar hacia los restos del Titanic.
Bay dijo que cree que el adolescente era la persona más joven en bucear jamás en el Titán y que no había “verdaderas dudas” sobre su edad antes de la inmersión.
“Stockton había hablado directamente con la familia en algunas ocasiones y se había reunido con ellos personalmente”, dijo. “Así que no hubo preocupaciones una vez que hablaron con ellos y comprendieron. Todos entendieron y estaban listos y entusiasmados para bucear”.
Bay comenzó a trabajar para OceanGate en diciembre de 2018. Dijo que parte de sus tareas incluían el cuidado de los “especialistas de misión” (como la compañía llamaba a quienes pagaban para realizar inmersiones) durante las expediciones.
Describió a un especialista de la misión, que pagó 250.000 dólares por la inmersión en Titán, como alguien que tenía “curiosidad por la exploración de las profundidades marinas” y entendía que “este no era un viaje de lujo”.
“Como dijo Stockton, no había chocolate en la almohada”, dijo. “Se les invitó a participar y a tomar un papel activo tanto como quisieran”.
Durante su testimonio, Stanley dijo que el término “especialista de misión” era “claramente una forma de evadir las regulaciones estadounidenses con los pasajeros”.
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Preocupaciones sobre el remolque
Bay dijo que estuvo presente en todas las misiones Titán en 2021 y 2022, así como en las tres primeras en 2023, y se perdió la cuarta y la quinta, que resultaría ser la última, debido a una obligación familiar.
OceanGate utilizó el Horizon Arctic como su barco de apoyo en 2021 y 2022, aunque el buque ya no estaba disponible en 2023, por lo que comenzaron a utilizar el Polar Prince, dijo. Las misiones de 2023 comenzaron antes en el año que las misiones anteriores debido a la disponibilidad del Polar Prince, dijo.
Cuando se le preguntó si tenía alguna preocupación sobre remolcar el Titán las 370 millas náuticas hasta el lugar del naufragio, dijo: “Por supuesto”.
“Creo que cualquiera podría haber tenido dudas de que esto iba a ser más desafiante y más difícil en algunos aspectos”, dijo. “Stockton nos aseguró que estaba preparado para el desafío y que el equipo estaba preparado para el desafío”.
Señaló diferencias en las condiciones climáticas y del agua en las misiones de 2023 en comparación con años anteriores.
“El mar estaba mucho más alto que antes, de lo que recuerdo cuando estaba en Horizon Arctic”, dijo. “Hacía mucho frío y llovía mucho”.
Cuando se le preguntó si el Titan sufrió daños durante el remolque ese año, dijo que creía que el barco perdió o dañó un carenado, una cubierta de plástico que cubre el submarino, “como el parachoques de un automóvil”. Dijo que en una o dos ocasiones la plataforma también se llenó de agua y comenzó a inclinarse.
Bay refuta testimonio de testigo anterior
Una excontratista de OceanGate que testificó durante la audiencia la semana pasada, Antonella Wilby, contó a los investigadores sobre una conversación que tuvo con Bay sobre una inmersión en 2022, durante la cual los pasajeros escucharon un fuerte estruendo mientras el Titán ascendía.
Wilby testificó que cuando le comentó a Bay las preocupaciones de un cliente sobre el fuerte estruendo, Bay le dijo: “Tienes una mala actitud. No tienes una mentalidad de explorador. Ya sabes, somos innovadores y somos vaqueros, y mucha gente no puede soportar eso”.
Cuando se le pidió que explicara esas declaraciones el martes, Bay refutó el testimonio.
“No creo que ninguna de esas afirmaciones sea exactamente lo que yo dije”, afirmó.
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Ella dijo que las preocupaciones de Wilby fueron “examinadas y anotadas”, aunque no tenía conocimiento de a qué se refería específicamente.
Bay dijo que no se ocupaba de cuestiones de seguridad y que remitiría a las personas al jefe de ingeniería, al director de operaciones y a Rush.
“Le pregunté si tenía inquietudes y si podía plantearlas a esas personas en particular”, dijo Bay.
Ella dijo que creía que el personal de OceanGate se sentía cómodo planteando preocupaciones de seguridad a Rush.
“No fui testigo de ese tipo de reuniones, pero sí de personas que decían: 'Ah, sí, hablé con Stockton sobre eso hoy'”, dijo.
Los problemas financieros de OceanGate
A principios de 2023, las finanzas de OceanGate “estaban muy ajustadas” y se pidió a los empleados que aplazaran sus cheques de pago una vez, dijo Bay.
“Estábamos buscando llegar a fin de mes, y si podíamos diferir nuestros cheques de pago, había una oferta que Stockton había obtenido, creo que con un abogado o quien sea, de que podríamos retrasar nuestros cheques de pago y recibir una pequeña cantidad de intereses y recuperarlos en un momento específico”, dijo.
Dijo que ella y Rush retrasaron sus cheques de pago una vez.
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Phil Brooks, ex director de ingeniería de OceanGate, testificó el lunes que dejó la empresa en febrero de 2023 en parte debido a problemas financieros.
“Estaba claro que la empresa estaba muy estresada económicamente”, dijo.
OceanGate suspendió todas las operaciones de exploración y comerciales después de la implosión mortal.
La audiencia de dos semanas sobre el incidente está prevista que se prolongue hasta el viernes.
Experto en sumergibles que participó en las primeras inmersiones en Titán: 'OceanGate estuvo muy, muy cerca de matarme' apareció originalmente en abcnews.go.com