En junio, dos astronautas estadounidenses abandonaron la Tierra con la expectativa de pasar ocho días en la Estación Espacial Internacional (ISS).
Pero debido a los temores de que no fuera seguro regresar en su nave espacial Boeing Starliner, la NASA retrasó el regreso de Suni Williams y Butch Wilmore hasta 2025.
Ahora comparten un espacio del tamaño de una casa de seis habitaciones con otras nueve personas.
La Sra. Williams lo llama su “lugar feliz” y el Sr. Wilmore dice que está “agradecido” de estar allí.
Pero, ¿cómo se siente realmente estar a 400 kilómetros sobre la Tierra? ¿Cómo se trata a los compañeros de tripulación? ¿Cómo se hace ejercicio y se lava la ropa? ¿Qué se come y, lo que es más importante, cuál es el “olor espacial”?
Hablando con BBC News, tres ex astronautas revelan los secretos para sobrevivir en órbita.
Cada cinco minutos de la jornada de los astronautas se divide en dos partes: el control de la misión en la Tierra.
Se despiertan temprano. Alrededor de las 06:30 GMT, los astronautas emergen del dormitorio del módulo Harmony, del tamaño de una cabina telefónica, que ocupa la Estación Espacial Internacional.
“Tiene el mejor saco de dormir del mundo”, dice Nicole Stott, una astronauta estadounidense de la NASA que pasó 104 días en el espacio en dos misiones en 2009 y 2011.
Los compartimentos cuentan con computadoras portátiles para que la tripulación pueda mantenerse en contacto con su familia y un rincón para pertenencias personales como fotografías o libros.
Los astronautas podrían utilizar entonces el baño, un pequeño compartimento con un sistema de succión. Normalmente, el sudor y la orina se reciclan para convertirlos en agua potable, pero una avería en la ISS obliga a la tripulación a almacenar orina.
Luego, los astronautas se ponen a trabajar. El mantenimiento o los experimentos científicos ocupan la mayor parte del tiempo en la Estación Espacial Internacional, que tiene aproximadamente el tamaño del Palacio de Buckingham (o de un campo de fútbol americano).
“Por dentro parece que hay muchos autobuses atornillados entre sí. En medio día puede que no veas a nadie más”, explica el astronauta canadiense Chris Hadfield, comandante de la misión Expedition 35 en 2012-2013.
“La gente no va a toda velocidad por la estación. Es grande y tranquila”, afirma.
La ISS cuenta con seis laboratorios dedicados a experimentos y los astronautas usan monitores cardíacos, cerebrales o sanguíneos para medir sus respuestas al desafiante entorno físico.
“Somos conejillos de indias”, dice Stott, y añade que “el espacio somete a los huesos y los músculos a un proceso de envejecimiento acelerado, y los científicos pueden aprender de ello”.
Si los astronautas pueden, trabajarán más rápido de lo que predice el control de la misión.
Hadfield explica: “El juego consiste en encontrar cinco minutos libres. Yo flotaría hasta la ventana para ver pasar algo. O escribiría música, haría fotografías o escribiría algo para mis hijos”.
A unos pocos afortunados se les pide que hagan una caminata espacial, abandonando la Estación Espacial Internacional para dirigirse al vacío espacial exterior. Hadfield ha hecho dos. “Esas 15 horas al aire libre, sin nada entre mí y el universo excepto mi visor de plástico, fueron tan estimulantes y sobrenaturales como cualquier otra de las 15 horas de mi vida”.
Pero esa caminata espacial puede introducir algo novedoso en la estación espacial: el “olor espacial” metálico.
“En la Tierra hay muchos olores diferentes, como el de la ropa de la lavadora o el del aire fresco. Pero en el espacio hay un solo olor y nos acostumbramos a él rápidamente”, explica Helen Sharman, la primera astronauta británica que pasó ocho días en la estación espacial soviética Mir en 1991.
Los objetos que salen al exterior, como un traje o un equipo científico, se ven afectados por la fuerte radiación del espacio. “La radiación forma radicales libres en la superficie, que reaccionan con el oxígeno dentro de la estación espacial, creando un olor metálico”, explica.
Cuando regresó a la Tierra, valoró mucho más las experiencias sensoriales. “En el espacio no hay condiciones meteorológicas, ni lluvia en la cara ni viento en el pelo. Hoy en día, las aprecio mucho más”, afirma, 23 años después.
Entre un trabajo y otro, los astronautas que realizan estancias prolongadas deben hacer dos horas diarias de ejercicio. Tres máquinas diferentes ayudan a contrarrestar el efecto de vivir en gravedad cero, que reduce la densidad ósea.
El dispositivo avanzado de ejercicio resistivo (ARED) es bueno para sentadillas, levantamientos de peso muerto y remos que trabajan todos los grupos musculares, dice la Sra. Stott.
La tripulación utiliza dos cintas de correr a las que deben sujetarse para evitar flotar y un cicloergómetro para el entrenamiento de resistencia.
'Un par de pantalones para tres meses'
Todo ese trabajo genera mucho sudor, dice Stott, lo que conduce a un problema muy importante: el lavado.
“No tenemos ropa para lavar, solo agua que forma gotas y algo de jabón”, explica.
Sin que la gravedad extraiga el sudor del cuerpo, los astronautas quedan cubiertos por una capa de sudor, “mucho más que en la Tierra”, afirma.
“Sentía que el sudor me crecía en el cuero cabelludo, tenía que pasármelo por la cabeza. No quería sacudírmelo porque salía volando por todas partes”.
Esa ropa se ensucia tanto que es arrojada en un vehículo de carga que se quema en la atmósfera.
Pero su ropa diaria se mantiene limpia, dice ella.
“En condiciones de gravedad cero, la ropa flota sobre el cuerpo, por lo que los aceites y demás no la afectan. Tuve un solo par de pantalones durante tres meses”, explica.
En cambio, el mayor peligro era la comida. “Alguien abría una lata, por ejemplo, de carne y salsa”, explica.
“Todo el mundo estaba en alerta porque salían pequeñas bolas de grasa. La gente flotaba hacia atrás, como en la película Matrix, para esquivar las bolas de jugo de carne”.
En algún momento podría llegar otra nave que traiga una nueva tripulación o suministros de alimentos, ropa y equipo. La NASA envía varios vehículos de suministro al año. Llegar a la estación espacial desde la Tierra es “increíble”, dice Hadfield.
“Es un momento que cambia la vida cuando ves la ISS allí en la eternidad del universo: ves esta pequeña burbuja de vida, un microcosmos de creatividad humana en la oscuridad”, dice.
Después de un duro día de trabajo, llega la hora de la cena. La comida se prepara en su mayoría en paquetes, separados en diferentes compartimentos por nación.
“Era como comida para acampar o raciones militares. Buena, pero podría ser más sana”, dice Stott.
“Mis platos favoritos eran el curry japonés o los cereales y sopas rusos”, comenta.
Las familias envían paquetes de alimentos extra a sus seres queridos. “Mi esposo y mi hijo eligieron pequeños obsequios, como jengibre cubierto de chocolate”, dice.
La tripulación comparte su comida la mayor parte del tiempo.
Los astronautas son seleccionados previamente por sus atributos personales (tolerantes, tranquilos, calmados) y entrenados para trabajar en equipo, lo que reduce la probabilidad de conflictos, explica Sharman.
“No se trata solo de tolerar el mal comportamiento de alguien, sino de denunciarlo. Y siempre nos damos palmaditas en la espalda metafóricas para apoyarnos mutuamente”, afirma.
Ubicación, ubicación, ubicación
Y por último, otra vez a la cama, y hora de descansar después de un día en un ambiente ruidoso (los ventiladores funcionan constantemente para dispersar las bolsas de dióxido de carbono para que los astronautas puedan respirar, lo que lo hace casi tan ruidoso como una oficina muy ruidosa).
“Podemos dormir ocho horas, pero la mayoría de la gente se queda atrapada en la ventana mirando la Tierra”, afirma Stott.
Los tres astronautas hablaron sobre el impacto psicológico de ver su planeta natal desde 400 kilómetros de órbita.
“Me sentí muy insignificante en esa inmensidad del espacio”, dice Sharman. “Ver la Tierra con tanta claridad, los remolinos de nubes y los océanos, me hizo pensar en los límites geopolíticos que construimos y en cómo, en realidad, estamos completamente interconectados”.
La Sra. Stott dice que le encantó vivir con seis personas de diferentes países “haciendo este trabajo en nombre de toda la vida en la Tierra, trabajando juntos, descubriendo cómo lidiar con los problemas”.
“¿Por qué no puede suceder lo mismo en nuestra nave espacial planetaria?”, pregunta.
Al final, todos los astronautas deberán abandonar la ISS, pero estos tres dicen que regresarían en un instante.
No entienden por qué la gente piensa que los astronautas de la NASA Suni Williams y Butch Wilmore están “varados”.
“Soñamos, trabajamos y nos entrenamos toda la vida con la esperanza de poder permanecer más tiempo en el espacio”, afirma Hadfield. “El mejor regalo que se le puede dar a un astronauta profesional es permitirle quedarse más tiempo”.
Y la Sra. Stott dice que cuando salió de la Estación Espacial Internacional pensó: “Van a tener que sacar mis manos de la escotilla. No sé si voy a poder regresar”.
Gráficos de Katherine Gaynor y Camilla Costa
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