ATENAS, Georgia, EE.UU. (AP) — Los nuevos vehículos de reparto del Servicio Postal no van a ganar un concurso de belleza. Son altos y desgarbados. Los parabrisas son enormes. Sus capós se parecen a un pico de pato. Sus parachoques son enormes.
“Se nota que (los diseñadores) no tenían la apariencia en mente”, dijo el trabajador postal Avis Stonum.
Dejando a un lado su apariencia extraña, el primer puñado de vehículos de reparto de próxima generación que llegaron a las rutas postales en agosto en Atenas están recibiendo excelentes críticas de los carteros acostumbrados a vehículos viejos y cascarrabias que carecen de características de seguridad modernas y son propensos a averiarse e incluso a incendiarse.
Dentro de unos años desde el lanzamiento inicial, la flota se habrá expandido a 60.000, la mayoría de ellos modelos eléctricos, que servirán como el principal camión de reparto del Servicio Postal desde Maine a Hawái.
Una vez que se hayan implementado por completo, representarán uno de los signos más visibles de la transformación de 10 años y 40 mil millones de dólares de la agencia liderada por el Director General de Correos Louis DeJoy, quien también está renovando instalaciones antiguas, revisando la red de procesamiento y transporte e instituyendo otros cambios.
Los vehículos postales actuales (el Grumman Long Life Vehicle, que data de 1987) han hecho honor a su nombre y han sobrevivido a su vida útil prevista de 25 años, pero hace tiempo que deberían haber sido reemplazados.
Los Grumman son ruidosos y consumen poco combustible (9 mpg), por lo que su mantenimiento es costoso. Hacen mucho calor en verano y solo cuentan con un ventilador eléctrico de la vieja escuela para hacer circular el aire. Tienen espejos montados que, cuando están perfectamente alineados, permiten al conductor ver alrededor del vehículo, pero los espejos se desalinean constantemente. Es alarmante que casi 100 de los vehículos se incendiaran el año pasado, lo que puso en peligro tanto a los transportistas como al correo.
Los nuevos camiones están siendo construidos teniendo en cuenta la comodidad, la seguridad y la utilidad, por Oshkosh Defense en Carolina del Sur.
Incluso los carteros más altos pueden ponerse de pie sin golpearse la cabeza y caminar de adelante hacia atrás para recoger los paquetes. Para mayor seguridad, tienen bolsas de aire, cámaras de 360 grados, monitoreo de puntos ciegos, sensores de colisión y frenos antibloqueo, todo lo cual falta en los Grumman.
Los nuevos camiones también tienen una característica que se volvió común en la mayoría de los autos hace más de seis décadas: el aire acondicionado, y eso es clave para los conductores del sur profundo, el suroeste desértico y otras áreas con veranos abrasadores.
“Te prometo que sentí como si el cielo me soplara en la cara”, dijo Stonum sobre su primera experiencia trabajando en un camión con aire acondicionado.
Richard Burton, otro conductor, dijo que aprecia el área de carga más grande, que puede acomodar paquetes más grandes, y el hecho de que puede estar de pie y no tiene que agacharse, lo que lo ayuda a evitar el dolor de espalda. Los camiones viejos también tenían la costumbre de averiarse en el tráfico, agregó.
Brian Renfroe, presidente de la Asociación Nacional de Carteros, dijo que los miembros del sindicato están entusiasmados con los nuevos vehículos, igual que cuando los Grumman marcaron un gran avance con respecto a los vehículos anteriores, los Jeeps de la vieja escuela. Renfroe atribuyó a DeJoy el haber aportado un sentido de urgencia para ponerlos en producción.
“Estamos entusiasmados ahora de estar en el punto en que están empezando a llegar a las calles”, dijo Renfroe.
El proceso tuvo un comienzo difícil.
Los ambientalistas se indignaron cuando DeJoy anunció que el 90% de los vehículos de próxima generación del primer pedido serían propulsados por gasolina. Se presentaron demandas exigiendo que el Servicio Postal electrificara aún más su flota de más de 200.000 vehículos para reducir las emisiones de los tubos de escape.
“Todo el mundo se volvió loco”, dijo DeJoy.
El problema, dijo Dejoy, no era que no quisiera vehículos eléctricos, sino que el costo de los vehículos, agravado por los costos de instalar miles de estaciones de carga y mejorar el servicio eléctrico, los hacía inasequibles en un momento en que la agencia informaba grandes déficits operativos cada trimestre.
Encontró una manera de aumentar aún más el número de vehículos eléctricos cuando se reunió con el principal asesor medioambiental del presidente Joe Biden, John Podesta. Eso condujo a un acuerdo en el que el gobierno proporcionó 3.000 millones de dólares al Servicio Postal, parte de los cuales se destinaron a estaciones de carga eléctrica.
En diciembre de 2022, DeJoy anunció que el Servicio Postal compraría 106.000 vehículos hasta 2028. Eso incluía 60.000 vehículos de próxima generación, 45.000 de ellos modelos eléctricos, junto con otros 21.000 vehículos eléctricos. Se comprometió a ir Todo eléctrico para nuevas compras a partir de 2026.
“Con la crisis climática a la vuelta de la esquina, electrificar la flota más grande del gobierno de Estados Unidos traerá el progreso que hemos estado esperando”, dijo Katherine García del Sierra Club, que demandó al Servicio Postal antes de su decisión de aumentar el volumen de compras de vehículos eléctricos.
Entre los vehículos eléctricos, la reducción de las emisiones de los tubos de escape gracias a la optimización de las rutas postales y otros cambios, la agencia prevé reducir las emisiones de carbono en un 40% para 2030, afirmó DeJoy. Las modificaciones de las rutas también supondrán un ahorro de dinero.
Este verano, las batallas ambientales del Servicio Postal se completaron cuando la Casa Blanca lo honró con un Premio Presidencial Federal a la Sustentabilidad, marcando el final de “un viaje interesante”, dijo DeJoy.
El honor es una señal de la capacidad de la agencia para trabajar en problemas complejos, ya sean operativos, financieros, técnicos, políticos o de política pública, dijo.
“Se trata de seguir adelante”, dijo. “Seguir adelante”.
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Sharp informó desde Portland, Maine.