Expertos de varias universidades han apuntado sus rayos láser al enorme problema de la contaminación por plástico del mundo. Y el resultado de sus experimentos podría algún día verse cada vez que pulsemos “guardar” en nuestros dispositivos.
La investigación dirigida por la Universidad de Texas utiliza láseres y materiales bidimensionales para reducir plásticos difíciles de descomponer y convertirlos en componentes básicos que se puedan reutilizar. Curiosamente, los elementos reciclados se consideran posibles componentes para almacenar información en ordenadores de próxima generación, según un informe de laboratorio.
“Al aprovechar estas reacciones únicas, podemos explorar nuevas vías para transformar los contaminantes ambientales en productos químicos valiosos y reutilizables, contribuyendo al desarrollo de una economía más sostenible y circular”, dijo en el resumen el profesor de Texas Yuebing Zheng, líder del proyecto.
Expertos de la Universidad de California en Berkeley, la Universidad de Tohoku en Japón, el Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley en Baylor y Penn State contribuyeron con información precisa sobre la innovación.
El método consiste en colocar los desechos plásticos sobre materiales semiconductores bidimensionales delgados, llamados dicalcogenuros de metales de transición, que luego, según los expertos, “se encienden”.
Se utiliza luz de baja potencia para romper los enlaces químicos de los plásticos. Se crean nuevos enlaces que, de manera fascinante, convierten los desechos en “puntos de carbono luminiscentes”. Los dicalcogenuros 2D catalizaron la reacción, lo que ayudó a hacer posible la química que forma los puntos. Los nanomateriales basados en carbono son las piezas que podrían funcionar en las computadoras del futuro, según un informe de laboratorio.
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“Es emocionante tomar potencialmente un plástico que por sí solo nunca se descompondría y transformarlo en algo útil para muchas industrias diferentes”, dijo Jingang Li, un estudiante postdoctoral en UC Berkeley que comenzó la investigación en UT.
Decir que el problema de los residuos plásticos en el mundo es grande es quedarse corto. Las Naciones Unidas calculan que producimos más de 440 millones de toneladas de residuos plásticos al año. De los miles de millones de toneladas de residuos plásticos producidos hasta ahora, ni siquiera el 10% se ha reciclado, añadieron los expertos de la ONU. La basura suele quemarse, enterrarse, esparcirse o arrojarse a nuestros cursos de agua, y tarda décadas o cientos de años en descomponerse. Es alarmante que incluso aparezcan diminutas partículas de plástico en partes de nuestro cuerpo. Los expertos médicos están estudiando las ramificaciones de esa realidad para la salud, como señala Forbes.
Parte de la solución se puede implementar con algunos cambios sencillos en nuestras rutinas diarias. Los utensilios sin plástico, las botellas de agua reutilizables y los reemplazos permanentes de otros productos desechables pueden ayudar. Simplemente asegurarse de vaciar completamente el champú y otras botellas antes de reciclarlas no solo evita el desperdicio, sino que también le permite ahorrar dinero.
En el futuro, el tratamiento láser que altera los enlaces químicos que se está desarrollando en la UT podría ayudar a reducir el problema a gran escala si el proceso se puede implementar con éxito. Los expertos están estudiando la técnica con ese objetivo en mente, dijeron.
“Este descubrimiento tiene implicaciones significativas para abordar los desafíos ambientales y avanzar en el campo de la química verde”, dijo Zheng en el resumen del laboratorio.
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