Un fósil recién descubierto revela que una vaca marina prehistórica fue devorada por un cocodrilo y un tiburón

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Un fósil raro ha proporcionado una instantánea de lo que fue un día excepcionalmente desafortunado para una vaca marina prehistórica.

La especie ahora extinta de dugongo, un mamífero marino parecido al manatí, nadaba en el mar hace unos 15 millones de años cuando fue atacada por dos animales: un cocodrilo y un tiburón tigre. Este último dejó uno de sus dientes clavado en el cuerpo de la vaca marina.

Al analizar el fósil, desenterrado en Venezuela, los investigadores pudieron reconstruir cómo pereció la vaca marina, que pertenecía a un grupo extinto de animales conocido como Culebratherium.

Su estudio, publicado el jueves en el Journal of Vertebrate Paleontology, captura un momento en el tiempo que proporciona una visión única de cómo funcionó la cadena alimentaria en la época del Mioceno temprano y medio, hace 11,6 millones a 23 millones de años.

“Es muy raro encontrar evidencia de dos depredadores en un solo espécimen”, dijo el autor principal del estudio Aldo Benites-Palomino, estudiante de doctorado en el departamento de paleontología de la Universidad de Zúrich, Suiza. “Esto demuestra por qué deberíamos buscar fósiles en regiones tropicales como (Venezuela)”.

Anatomía de un ataque

Los restos fosilizados —un cráneo parcial y 13 vértebras o espinas dorsales— revelaron tres tipos de marcas de mordeduras. Su forma, profundidad y orientación sugerían que habían sido hechas por dos depredadores: un cocodrilo de tamaño pequeño a mediano y un tiburón tigre.

Según el estudio, la criatura parecida a un cocodrilo atacó primero con profundos impactos de dientes en el hocico de la vaca marina, lo que sugiere que intentó agarrar esa parte de la cara del dugongo para asfixiarlo. Otras dos incisiones grandes y curvas indican que el cocodrilo arrastró a la vaca marina, desgarrando su carne.

Las estrías y cortes en el fósil sugirieron que el cocodrilo ejecutó un “giro mortal”, un comportamiento giratorio para someter a su presa que también se observa en especies de cocodrilos actuales.

“Este tipo de marca sólo se produce mediante eventos de mordida en los que se ejecutan acciones posteriores de desgarro, rodadura o agarre”, anotaron los autores del estudio.

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Paleontólogos estudiaron las marcas de mordeduras de depredadores en los restos fosilizados de la vaca marina. – Jorge Carrillo-Briceño/Marcelo Sánchez-Villagra

Luego, un tiburón tigre, que tiene dientes estrechos y no dentados, descuartizó a la vaca marina. Diferenciar entre las marcas de depredación activa y las de carroñeo puede ser un desafío, pero según el estudio, las marcas de mordeduras en todo el cuerpo de la vaca marina y la distribución irregular junto con la variación en la profundidad sugirieron a los investigadores que se trataba del comportamiento de un carroñero como un tiburón tigre.

Los científicos confirmaron la identidad del tiburón a través del descubrimiento de un diente aislado alojado en el cuello de la vaca marina que pertenecía a una especie extinta de tiburón tigre, Galeocerdo aduncus.

“Tuve que trabajar como un científico forense”, recordó Benites-Palomino.

Sin embargo, el estudio señaló que, dada la naturaleza fragmentaria del esqueleto, no era posible descartar otros escenarios para la desaparición de la vaca marina.

Dean Lomax, un paleontólogo de la Universidad de Bristol y la Universidad de Manchester en el Reino Unido que no participó en la investigación, dijo que estaba de acuerdo con los hallazgos del estudio, pero dijo que es difícil distinguir entre el comportamiento carroñero y el depredador activo.

“Por ejemplo, tal vez no sea descabellado pensar que el dugongo ya estaba muerto, tal vez había flotado y estaba hinchado, y luego fue devorado (carrozado) por cocodrilos y tiburones en diferentes momentos”, dijo Lomax, autor de “Locked in Time: Animal Behavior Unearthed in 50 Amazing Fossils” (Encerrado en el tiempo: comportamiento animal descubierto en 50 fósiles asombrosos), por correo electrónico.

“A menos que tengamos evidencia directa del dugongo dentro del cocodrilo (como última comida), o del cocodrilo y el dugongo muriendo a mitad del ataque, siempre es inherentemente raro decir con 100% si esto fue definitivamente el resultado de un ataque activo por carroñeo”, agregó Lomax.

Descubrimiento fortuito de fósiles

Las vacas marinas en ese momento podían medir hasta 5 metros (unos 16 pies) de largo, dijo Benites-Palomino, y su tejido graso habría sido una buena fuente de alimento.

En la actualidad, los cocodrilos, las orcas y los tiburones se alimentan de dugongos y manatíes, y se centran principalmente en las crías, ya que los adultos son difíciles de matar debido a su tamaño. No está claro exactamente qué tipo de cocodrilo habría cazado a la vaca marina: podría haber sido un tipo extinto de caimán o gavial, conocido por su moco largo y delgado, pero habría sido grande: de 4 a 6 metros (aproximadamente de 13 a 20 pies) de largo.

“Hay varios candidatos. Sudamérica era un paraíso para los cocodrilos en aquella época”, añadió Benites-Palomino.

Un agricultor al sur de la ciudad de Coro, Venezuela, notó por primera vez los restos de la vaca marina en un lugar donde no se habían descubierto fósiles anteriormente.

“Al principio no conocíamos la geología del lugar y los primeros fósiles que desenterramos eran partes de cráneos. Nos llevó un tiempo determinar qué eran: cráneos de vacas marinas, que tienen un aspecto bastante peculiar”, dijo Marcelo Sánchez-Villagra, coautor del estudio y profesor de paleobiología y director del Instituto y Museo Paleontológico de la Universidad de Zúrich, en un comunicado.

Benites-Palomino dijo que el raro descubrimiento mostró el valor de la búsqueda de fósiles en la Sudamérica “no clásica”.

“Hemos estado yendo a los mismos sitios de fósiles en América del Norte y China durante mucho tiempo, pero cada vez que trabajamos en estas nuevas áreas encontramos constantemente nuevos fósiles”.

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