Los demócratas y los republicanos pueden estar de acuerdo en una cosa que surgió de sus respectivas convenciones: a casi nadie le importa ya el Covid.
Los contagios se han disparado tras la conferencia demócrata en Chicago, en la que se vieron afectados miembros del equipo de campaña de la vicepresidenta Kamala Harris, periodistas y otros asistentes a la convención, y en al menos un caso se afirmó que la prueba positiva “valió la pena”. También surgieron casos después de la Convención Nacional Republicana en julio.
Y, sin embargo, el tema más interesante de las elecciones de 2020 es una ocurrencia de último momento para los candidatos de los principales partidos luego de dos de los hitos más importantes de la campaña de 2024, incluso cuando el virus sigue siendo una amenaza omnipresente que ha dado forma a debates más amplios sobre cuestiones electorales clave como la fortaleza de la economía y el futuro de la salud de las familias y el cuidado infantil.
Ambas campañas han tenido que lidiar con cómo —y cuánto— abordar una pandemia que Estados Unidos nunca logró derrotar por completo, pero que pocos estadounidenses aún quieren recordar.
El expresidente Donald Trump se ha lamentado en discursos y entrevistas de que “nunca recibió el crédito que realmente merecíamos” por ayudar a acelerar el desarrollo de vacunas en 2020, aunque luego puso en duda la importancia de las vacunas y más recientemente ha maniobrado para ganarse el respaldo del destacado crítico de las vacunas Robert F. Kennedy Jr. y sus partidarios. La vicepresidenta Kamala Harris elogió al presidente Joe Biden por poner la pandemia “bajo control” cuando se hizo cargo de su campaña, pero desde entonces apenas ha mencionado el COVID. Ambos partidos han culpado al otro por permitir que las muertes aumentaran bajo su supervisión.
“Es muy difícil hablar de ello políticamente, porque todavía está presente y ninguna de las partes quiere reconocer que esta pandemia todavía existe”, dijo Matthew Bartlett, estratega republicano y ex funcionario de la administración Trump con experiencia en salud global.
Pero “si continúa empeorando”, dijo Bartlett, “ambas partes se verán obligadas a abordarlo”.
El vacío retórico en torno al covid-19 se produce a pesar de que los casos se han disparado durante el verano, con miles de hospitalizaciones y casi 700 muertes en una semana a fines de julio. Aunque esa cifra es mucho menor que durante el pico de la pandemia en 2020 y 2021, el covid-19 sigue estando entre las diez principales causas de muerte y, en términos más generales, es una enfermedad capaz de alterar la vida cotidiana de las personas.
Sin embargo, los estadounidenses nunca han estado menos interesados en el virus. Solo una fracción de los adultos busca nuevas vacunas contra el COVID-19 cada año, y aún menos usan mascarillas o toman las precauciones básicas que antes se consideraban estándar.
“A los votantes no les gusta en absoluto que se mencione el tema”, dijo Celinda Lake, estratega y encuestadora demócrata de la campaña de Biden para 2020, que se maravilló por la ausencia casi total de mascarillas en una convención demócrata en la que unas 20.000 personas se agolparon en el United Center de Chicago durante una semana. “Quieren superarlo”.
A medida que el Covid se aleja de la conciencia colectiva de los votantes, incluso mientras siguen llegando informes de casos posteriores a la convención, los estrategas postulan que es probable que sea mejor para ambos candidatos si los rumores sobre la pandemia se desvanecen con él.
“Trump sería inteligente si no hablara de ello”, dijo Mark Graul, un consultor republicano con sede en Wisconsin. Y dada la “relación” entre la pandemia y el esfuerzo de recuperación económica liderado por Biden que los votantes ahora asocian más con la inflación galopante que con el rápido crecimiento del empleo, Graul dijo: “No estoy tan seguro de que sea una decisión inteligente para [Harris] cualquiera.”
Lake, que ha dirigido grupos de debate en los estados en disputa, añadió que los únicos votantes que ahora mencionan el COVID sin que se les pida son los partidarios incondicionales de Trump, ansiosos por criticar la respuesta de la administración Biden. E incluso aquellos que podrían estar inclinados a ponerse del lado de los demócratas en el tema prefieren un mensaje sobre la atención sanitaria que excluya la mención de la pandemia.
Dentro de una Casa Blanca de Biden que ahora se ha reorientado en torno a la elección de Harris, los altos funcionarios han seguido de cerca el Covid, cautelosos de un brote particularmente peligroso durante el tramo clave de la elección que podría obligar al virus a volver a la conciencia pública y dañar políticamente a los demócratas.
Pero gran parte del trabajo diario se ha trasladado fuera de la Casa Blanca y ha vuelto a un Departamento de Salud y Servicios Humanos mucho menos vinculado a la dinámica política del momento.
La Administración de Alimentos y Medicamentos acaba de aprobar vacunas actualizadas contra el COVID-19 que ya se están distribuyendo ampliamente. Estas serán fundamentales para una campaña de otoño recién lanzada liderada por el HHS llamada “Risk Less. Do More” (Arriesgar menos. Hacer más), que alienta a las personas a recibir tanto la dosis de refuerzo contra el COVID-19 como la vacuna contra la gripe al mismo tiempo. La administración también planea reiniciar su distribución de pruebas gratuitas de COVID-19 a fines de septiembre.
Sin embargo, no se espera que Biden y Harris desempeñen un papel muy importante en ese esfuerzo, impulsados en gran parte por el reconocimiento de que la mayoría de los estadounidenses que están considerando su voto antes de noviembre no quieren oír hablar de Covid, y una Casa Blanca que tiene pocos deseos de recordárselo.
“Para la mayoría de las personas, el COVID-19 no tiene que ver tanto con contraer una infección como con un período de tiempo en el que nuestras vidas se vieron sumamente alteradas, y eso ya quedó atrás”, dijo Ashish Jha, ex coordinador de respuesta al COVID-19 de la Casa Blanca de Biden. “Aún tenemos un problema de salud pública, pero ya no es en modo alguno un problema social sustancial”.
La portavoz de la Casa Blanca, Kelly Scully, promocionó la respuesta inicial de la administración a la pandemia como fundamental para garantizar que el Covid “ya no altere significativamente la forma en que vivimos nuestras vidas”, al tiempo que destacó los esfuerzos en curso para controlar el virus haciendo que las pruebas, las vacunas y los tratamientos estén ampliamente disponibles.
“Cuando el presidente Biden y la vicepresidenta Harris asumieron el cargo, Estados Unidos se encontraba en una situación muy complicada, tambaleándose por una pandemia que se da una vez cada cien años, y la administración anterior no tenía ningún plan para lidiar con el COVID-19”, dijo Scully. “La administración Biden-Harris tomó medidas rápidas para vacunar a Estados Unidos y lograr que nuestra economía y nuestras escuelas se abrieran”.
Sin embargo, dos años después del período de crisis de la pandemia, las encuestas muestran que el Covid ocupa un lugar muy bajo en la lista de prioridades urgentes de los votantes de cara a noviembre (si es que aparece en las encuestas), y pocos estadounidenses están ansiosos por revivir los dolorosos recuerdos de la era de la pandemia. El gobierno ha relajado las pautas originalmente pensadas para limitar la propagación del virus. Y cuando Biden contrajo Covid nuevamente en julio, no usó mascarilla en público mientras propagaba activamente el virus.
Durante su breve campaña de reelección, Biden señaló la COVID como un ejemplo del contraste de liderazgo entre Trump y él mismo, acusando a su predecesor de exacerbar una crisis nacional que luego dijo haber solucionado con éxito. El presidente también destacó la pandemia para mostrar cuánto había mejorado la economía bajo su mandato desde entonces.
Pero esa estrategia nunca tuvo eco en gran parte del electorado, y Harris optó por llevar su campaña en una dirección diferente, centrándose casi exclusivamente en el futuro.
Centrarse en los acontecimientos de hace tres años, dijeron asistentes y aliados, correría el riesgo de desviar la atención de los temas de campaña con visión de futuro que han energizado al electorado, y recordar a los votantes el apretón que sintieron en sus billeteras por la inflación que surgió de la era de la pandemia.
Pero tampoco hay muchos beneficios para Trump en insistir en el tema del COVID-19. El republicano lleva mucho tiempo luchando por conciliar su mensaje sobre el COVID-19, dividido entre querer que se le reconozca el mérito por la Operación Warp Speed, el programa que aceleró el desarrollo de la vacuna, y apelar a una base que desconfía de los mandatos de uso de mascarillas y vacunas y, en algunos casos, de la propia inyección. Recientemente ha intentado jugar más con esto último, diciendo que volvería a contratar a los miembros del servicio militar despedidos por los mandatos de vacunación contra el COVID-19 “con una disculpa y con el pago retroactivo” y amenazando con retener los fondos federales de las escuelas que exigen la vacuna.
“Cualquier debate actual sobre [Covid] “Es relativamente insignificante”, dijo el encuestador demócrata Paul Maslin. “Cada partido anula al otro”.
La campaña de Harris se negó a hacer comentarios, mientras que la campaña de Trump no respondió a una consulta.
Aun así, la naturaleza impredecible del Covid —que está mutando más rápido de lo que las compañías farmacéuticas pueden seguir y está alimentando aumentos fuera del período invernal típico de lo que los expertos en enfermedades infecciosas predijeron inicialmente— podría hacer que sea más difícil para Trump y Harris ignorarlo, especialmente si los casos siguen elevados a medida que se acerca la votación. Casi un tercio de los encuestados en una encuesta reciente de Axios-Ipsos dijo que el Covid representa un riesgo “grande” o “moderado” para su salud, un repunte con respecto a la misma encuesta de principios de junio, cuando los casos eran más bajos.
El “valor de impacto” de cada aumento es más “tenue” ahora que hay tratamientos y vacunas para prevenir enfermedades graves, dijo el director de encuestas de la Universidad de Suffolk, David Paleologos.
Pero “a medida que el virus se propague”, añadió, “también lo hará su importancia en la mente de los votantes”.