Desde 2022, Estados Unidos se ha concentrado en restringir la producción china de semiconductores de alta gama. El Departamento de Comercio ha impuesto controles agobiantes a las exportaciones y ha asignado decenas de miles de millones de dólares para incentivar la producción de chips avanzados en Estados Unidos.
En respuesta, China ha elaborado su propia política y se centra en chips “tradicionales” menos avanzados pero ampliamente utilizados. Nuevos datos muestran que Pekín está ganando influencia en ese mercado rápidamente.
China está en vías de instalar este año tres veces más capacidad de fabricación de chips que la que todos los demás países planean instalar en los próximos tres años en conjunto, según Silverado Policy Accelerator, un grupo de expertos sin fines de lucro. El país está en condiciones de controlar aproximadamente el 40% de la producción total de chips heredados para 2027, según un estudio del Grupo Rhodium.
“Lo que China está haciendo en ese segmento del mercado es lo que ha hecho en muchas otras industrias”, dijo Sarah Stewart, directora ejecutiva de Silverado, a Yahoo Finance. “Están infundiendo ese segmento del mercado con… préstamos por debajo del mercado”. [and] “Todo tipo de subsidios que nadie más ofrece. Nada de eso está vinculado a ninguna señal de demanda real”.
Los esfuerzos de China han generado temores de que la industria de semiconductores podría correr el riesgo de seguir el camino de las industrias solar y del acero, donde el exceso de capacidad en China contribuyó a un colapso de los precios mundiales.
Las presiones sobre los precios ya están aumentando. El informe de Silverado muestra que las empresas chinas ofrecieron precios entre un 20% y un 30% más bajos que sus competidores no chinos en 2022 y 2023. Esos descuentos se produjeron a pesar de los fuertes precios de la industria, en particular en 2022, cuando una amplia escasez de semiconductores provocó ventas récord.
Si bien los chips fabricados en China todavía se utilizan en gran medida para abastecer el mercado interno, los fuertes descuentos han ayudado a empresas como Semiconductor Manufacturing International Corporation (SMIC), Hua Hong (1347.HK) y Nexchip (688249.SS) a arrebatar participación de mercado a competidores no chinos, entre ellos GlobalFoundries (GFS) y Samsung, según la consultora JW Insights.
Según Rhodium Group, China representó aproximadamente un tercio de la producción mundial de chips tradicionales el año pasado, casi el doble que en 2015. Se espera que aumente esa capacidad al 39% para 2027.
Nuevo vs. viejo
Aunque los chips avanzados representan la tecnología más avanzada, su uso depende de una base construida por semiconductores más antiguos.
El Departamento de Comercio define estos chips heredados como semiconductores construidos sobre nodos de 28 nanómetros o más grandes. Se los considera fundamentales porque son esenciales para casi todos los dispositivos eléctricos, desde teléfonos inteligentes hasta electrodomésticos, equipos médicos y vehículos militares.
Por ejemplo, un teléfono inteligente utiliza entre 160 y 170 chips, pero solo tres de ellos se consideran avanzados, según la investigación de Silverado. El GPS, el wifi, la duración de la batería y los controles de la cámara son solo algunas de las funciones que dependen de los chips antiguos.
“Prácticamente no existe ninguna aplicación que requiera un chip avanzado que pueda funcionar sin un conjunto básico de chips”, afirmó Stewart. “Van de la mano”.
Sin embargo, los funcionarios de Biden han centrado sus esfuerzos en producir chips avanzados en lugar de los tradicionales, en gran medida porque China está muy rezagada en esa tecnología.
Según datos oficiales, el Departamento de Comercio anunció una inversión total de 3.400 millones de dólares para aumentar la capacidad de Estados Unidos de producir chips tradicionales. Eso representa un tercio de los incentivos que se han asignado a los semiconductores de vanguardia.
La seguridad nacional es una de las razones por las que se insiste en negar a China chips avanzados. La secretaria de Comercio, Gina Raimondo, ha dicho que los controles de exportación del gobierno tienen como objetivo frustrar los avances chinos en materia de inteligencia artificial, sistemas militares y vigilancia masiva.
“La supercomputación, la tecnología de inteligencia artificial y los chips de inteligencia artificial en las manos equivocadas son tan letales como cualquier arma que pudiéramos proporcionar”, dijo Raimondo en el Foro de Defensa Nacional Reagan el año pasado.
China aumenta la producción manufacturera
China ha buscado desarrollar su industria nacional de semiconductores durante años, invirtiendo miles de millones de dólares en empresas locales.
La aceleración actual se remonta a 2019, cuando el Departamento de Comercio colocó al gigante de las telecomunicaciones Huawei en la lista de entidades, cortando de la noche a la mañana el acceso a proveedores críticos como Google (GOOG), Qualcomm (QCOM) y Broadcom (AVGO).
Los controles de exportación de 2022, que prácticamente prohibieron a las empresas estadounidenses suministrar chips avanzados y equipos de última generación para su fabricación a China, solo impulsaron los esfuerzos del país.
Stewart dijo que China aprovechó la política de Washington al incrementar la producción de chips tradicionales con la intención de expandir la participación del país en el mercado global, ganar influencia sobre Estados Unidos y controlar los precios.
En el centro de esta iniciativa se encuentra el Fondo de Inversión para el Desarrollo de la Industria de Circuitos Integrados Nacionales de China, que ha recaudado 52.000 millones de dólares para desarrollar la fabricación y el diseño de semiconductores en 10 años, centrándose en los chips más antiguos, según un informe de la Asociación de la Industria de Semiconductores y BCG. Su objetivo es recaudar 40.000 millones de dólares más para finales de la década.
La industria también se ha expandido gracias al apoyo de las empresas occidentales. China fue el mayor importador mundial de equipos de fabricación de semiconductores en 2023, importando 15.000 millones de dólares más que su competidor más cercano, Taiwán, según Silverado.
Reavivamiento de los temores sobre los chips antiguos
La mayor capacidad de producción de China ha hecho sonar las alarmas entre los responsables políticos y los líderes de la industria.
Este mes, los legisladores de California firmaron una carta instando al Departamento de Comercio a pausar los controles unilaterales de exportación, afirmando que nuevos controles “podrían enviar a las empresas estadounidenses de larga data a una espiral de muerte”.
Algunos, incluido el director ejecutivo de Intel, Pat Gelsinger, han advertido sobre las repercusiones de los amplios controles a las exportaciones, diciendo que demasiadas restricciones corrían el riesgo de acelerar el cronograma de producción de chips de China.
“Si esa línea es demasiado restrictiva, entonces China tendrá que construir sus propios chips”, dijo, hablando en Computex en Taiwán.
A principios de este año, el Departamento de Comercio lanzó una revisión de las cadenas de suministro del país para comprender mejor cómo las empresas estadounidenses obtienen chips básicos.
Y hace unos meses, el Departamento de Defensa impuso sus propias restricciones de compras a las agencias gubernamentales, prohibiéndoles usar chips de origen chino a partir de 2027. La Ley de Autorización de Defensa Nacional también prohibió las transacciones con entidades que usen chips chinos en productos críticos para sistemas de defensa e inteligencia.
La Comisión Europea también ha tomado nota y está encuestando a las empresas para comprender mejor cómo las empresas chinas están utilizando chips más antiguos para debilitarlas, según varios informes.
Según Reva Goujon, directora del Grupo Rhodium, contrarrestar las ambiciones de China en materia de semiconductores requerirá en última instancia apoyo político adicional y cooperación entre los aliados de Estados Unidos.
“Estados Unidos necesita crear efectivamente un mercado de chips fuera de China para garantizar la demanda entre Estados Unidos y sus socios de confianza”, dijo Goujon. “La sostenibilidad del auge de la IA es una variable importante, como lo es la elección estadounidense. O la administración Harris mantiene ese impulso plurilateral o veremos más fracturas y controles deficientes a partir de una polarización de socios bajo el modelo Trump 2.0”.
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