Dos astronautas de la NASA han pasado casi tres meses esperando a bordo de la Estación Espacial Internacional después de que su nave espacial Boeing encontrara problemas en su viaje a órbita.
La cápsula Starliner de Boeing, que permanece estacionada en la estación espacial, ha quedado fuera de servicio debido a un mal funcionamiento de los propulsores y una fuga de helio. Los ingenieros en tierra han estado trabajando arduamente para comprender los problemas y la NASA todavía está sopesando cómo traer a los astronautas a casa de manera segura.
Esta misión de alto riesgo es el primer vuelo tripulado del Starliner y se suponía que sería el último obstáculo antes de que la NASA pudiera certificar que la nave espacial de Boeing podía realizar viajes de rutina hacia y desde el puesto de avanzada en órbita. Pero como el viaje, que originalmente estaba previsto que durara unos ocho días, se ha extendido, la NASA ha dicho que está considerando traer a sus astronautas a casa, a la Tierra, en una cápsula de SpaceX.
Esto es lo que salió mal con la cápsula Starliner de Boeing.
La NASA y Boeing han estado monitoreando dos problemas separados con la Starliner: uno relacionado con un conjunto de propulsores y el otro relacionado con fugas de helio en su sistema de propulsión. Cualquiera de estos problemas podría afectar su capacidad para llevar a los astronautas Butch Wilmore y Suni Williams de regreso a la Tierra.
Los astronautas despegaron a bordo del Starliner el 5 de junio. Los contratiempos comenzaron al día siguiente.
Mientras Starliner se acercaba a la Estación Espacial Internacional, cinco de los 28 propulsores del sistema de control de reacción de la cápsula fallaron, retrasando el proceso de acoplamiento casi una hora.
Estos propulsores están en el módulo de servicio de la nave espacial y se utilizan para mover la cápsula en órbita, en particular para ajustar su posición mientras se acopla y desacopla de la estación espacial.
Finalmente se restauraron cuatro propulsores, lo que permitió a los astronautas completar su llegada a la estación espacial, pero el problema llevó a la NASA a iniciar una investigación sobre qué causó el apagado de los propulsores.
Los ingenieros de la NASA y Boeing han estado utilizando un motor de prueba en las instalaciones de pruebas de White Sands de la agencia espacial en Nuevo México para estudiar el rendimiento de los propulsores. Los equipos sometieron ese motor y sus propulsores, que fueron desarrollados para futuros vuelos de Starliner, a condiciones similares a las que experimentó la cápsula en su camino a la estación espacial.
Los administradores de la misión también realizaron una “prueba de fuego caliente” en el espacio, encendiendo los propulsores de Starliner en ráfagas cortas mientras permanecía acoplado en la estación espacial.
Los resultados preliminares indicaron que todos menos uno de los 28 propulsores del sistema de control de reacción funcionaron bien, pero la NASA dijo que varias pruebas han demostrado que un pequeño sello de teflón parecía hincharse bajo altas temperaturas, lo que podría bloquear el flujo de combustible hacia los propulsores. Dijo que los sellos en expansión pueden ser los culpables de los problemas con los propulsores que surgieron durante el acoplamiento.
Sin embargo, Steve Stich, gerente del Programa de Tripulación Comercial de la NASA, dijo este mes que el equipo “no puede probar totalmente con certeza que lo que estamos viendo en órbita es exactamente lo que se ha replicado en tierra”.
Dijo que se necesitaba más tiempo para garantizar que las pruebas terrestres replicaran con precisión las condiciones en órbita. La NASA también quería analizar cómo los problemas con los propulsores podrían afectar la capacidad de Starliner para desacoplarse y alejarse de forma segura de la estación espacial.
Por otra parte, los equipos también han estado monitoreando fugas lentas de helio en el sistema de propulsión de la nave espacial.
Los administradores de la misión sabían de una fuga de helio antes del lanzamiento de Starliner, pero dijeron en ese momento que la fuga lenta era manejable y que era poco probable que afectara la misión o comprometiera la seguridad de los astronautas.
Sin embargo, poco después del despegue, los funcionarios detectaron dos fugas más de helio en la parte superior del módulo de servicio de la cápsula.
A finales del mes pasado, la NASA dijo que las pruebas habían verificado que el sistema de propulsión de Starliner era estable y que las tasas de fuga de helio no habían aumentado de una manera que pudiera poner en peligro un viaje de regreso a la Tierra.
A principios de este mes, trajo expertos adicionales en propulsión para realizar más pruebas y análisis.
Es posible que Wilmore y Williams puedan volver a casa a bordo de Starliner, pero si la NASA decide recurrir a SpaceX para el viaje de regreso, se verían obligados a prolongar su estancia en órbita hasta el año nuevo. Para adaptarse a las misiones programadas previamente, permanecerían en la estación espacial hasta febrero y luego regresarían a la Tierra con dos miembros de la tripulación de la estación espacial en una de las cápsulas Crew Dragon de SpaceX.
Se espera que la NASA tome una decisión final sobre el regreso de los astronautas en los próximos días.
Este artículo fue publicado originalmente en NBCNews.com