Nota del editor: Esta historia se publicó originalmente en 2020. El Desafío de la Pitón de Florida 2024 está actualmente en curso hasta el 18 de agosto.
La cabeza de la serpiente era tan grande como una pala de jardín, y se abalanzó sobre el cazador Mike Kimmel una vez, dos veces, antes de hundir sus dientes curvados en su brazo, provocando que la sangre brotara al ritmo de su corazón acelerado.
Kimmel había llegado solo a una isla de escombros en las profundidades de los Everglades en busca de la pitón invasora. Sabía que los montículos de tierra alta y seca serían fértiles para la caza, ya que las lluvias de finales de mayo harían subir las aguas. Calculó que la masa muscular que se formaba entre la maleza crujiente medía unos 5 metros.
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Pero el cazador de pitones con licencia subestimó su alcance y se arriesgó al agarrarle la cola en lugar de la cabeza. Los dientes, diseñados para empalar y sujetar a la presa que se resistía, le cortaron una vena debajo del codo.
“En ese momento, mi principal preocupación no era desmayarme”, dijo Kimmel, de 32 años, residente del condado de Martin, cuyo video del encuentro del 8 de junio muestra una batalla sin aliento con un depredador afilado tan grande como el mástil de un barco pequeño. “Se me pasó por la cabeza desangrándome, pero estaba realmente preocupada por perder el conocimiento”.
Si bien las singulares cacerías de pitones birmanas de Florida han adquirido un aire Disneyesco con el revuelo en torno al vistoso Python Bowl de este año y con figuras como el rockero Ozzy Osbourne y el famoso chef Gordon Ramsey realizando excursiones para cazar serpientes hechas para la televisión, la breve pero sangrienta batalla de Kimmel muestra lo mortalmente grave que puede ser la erradicación de este reptil invasor.
El viaje en el Jungle Cruise no es nada sencillo.
“Cada vez que atrapas algo de más de 14 pies, ya no es una serpiente, es un monstruo”, dijo Donna Kalil, de 57 años, una cazadora de pitones con licencia para el Distrito de Gestión del Agua del Sur de Florida. “Me gusta decir que hago algo peligroso de una manera muy cuidadosa”.
Kalil estima que ha capturado 300 pitones, principalmente como parte de un programa de 3 años del distrito de gestión del agua que paga a los cazadores un salario mínimo de hasta 40 horas por semana para cazar pitones, además de bonificaciones basadas en la longitud.
Una pitón de hasta 1,20 metros de largo genera 50 dólares adicionales y, a partir de ahí, 25 dólares adicionales por cada pie. Se pueden ganar 200 dólares adicionales por cada pitón capturada cuidando un nido con huevos.
La pitón más larga que Kalil ha atrapado medía 15,5 pies.
La han mordido varias veces, pero nunca había tenido una herida que produjera el tipo de sangre que Kimmel derramó, empapando sus pantalones y su camisa, y derramándose sobre la serpiente enroscada y la hierba que lo rodeaba.
Uno de sus momentos más aterradores fue durante una cacería nocturna. Estaba en un dique y avistó un tiburón de aproximadamente 5,5 metros en el agua. Se arrastró por la orilla, donde el tiburón se volvió hacia ella en la oscuridad.
“Le disparé en la cabeza con una Magnum .44”, dijo Kalil, que utilizó balas de pólvora que ni siquiera penetraron la piel. “Sentí que mi vida estaba en peligro. El solo hecho de ver una serpiente tan grande y encontrarme con ella cara a cara fue un poco espeluznante”.
La serpiente huyó hacia un bosque de juncos y logró escapar. En otra ocasión, agarró por la cabeza a una pitón de 4 metros, pero era tan fuerte que la arrancó del dique en el que se encontraba “como si fuera una muñeca de trapo”. Cayó 1,5 metros hasta el fondo y aterrizó sobre su barbilla, pero no soltó a la serpiente.
Kalil prefiere llevar a otros con ella en sus cacerías, lo que le da ojos adicionales para encontrar las pitones y ayudar con las serpientes más grandes.
Kimmel, también un cazador de pitones contratado por el distrito, se adentra solo en el pantano.
El lunes por la mañana antes de la picadura, había conducido su bote Jon de 14 pies por las tranquilas aguas de los Everglades, deteniéndose en varias islas antes de tropezarse con el de 17 pies.
Kimmel, que estaba lleno de adrenalina, preparó sus cámaras para grabar la captura para los registros del distrito de gestión del agua y para sus seguidores en las redes sociales. En lugar de alcanzar la cabeza, apuntó a la cola. Aunque la cabeza estaba un poco oculta por la maleza, admite que también quería poner a prueba su temple.
“Definitivamente me mostró su poder de inmediato. Clavé mis talones en la piedra caliza para detenerlo y hubo un tira y afloja”, dijo Kimmel. “A partir de ahí, hizo lo que quería que hiciera, regresó y me atacó porque me da la oportunidad de agarrar su cabeza”.
Esquivó un par de golpes, luego no lo hizo.
“Ella me atrapó, hijo, pero yo la atrapé a ella”, dijo Kimmel en una publicación de Facebook mientras usaba una bolsa de tela con forma de serpiente para atar su brazo sangrante sin soltar nunca a la pitón. “Maldita sea, estoy goteando por todas partes”.
Kimmel, conocido en las redes sociales con el sobrenombre de Python Cowboy, ganó el Florida Python Bowl de este año tras atrapar ocho serpientes durante el torneo. También es conocido por su trabajo atrapando y matando iguanas verdes invasoras, gansos egipcios y cerdos salvajes.
Pero es la pitón la que lo convirtió en una estrella de las redes sociales con videos y fotos que lo muestran atrapando tres pitones a la vez y encontrando un nido de pitones lleno de huevos, uno de los momentos más significativos en la carrera de caza de pitones de Kimmel, dijo.
No es el único cazador de pitones del distrito que ha alcanzado cierta fama a través del programa o que lo ha convertido en una profesión. Desde marzo de 2017, se han sacado de los Everglades unas 3.000 serpientes.
Jason Leon, de 31 años y residente de Miami, fue cazador de distrito durante un breve tiempo, pero encontró la pitón más larga del estado (5,5 metros) años antes de que comenzara el programa. Ahora organiza cacerías guiadas de pitones en hidrodeslizadores y vehículos todo terreno. Por mucho que Leon diga que atrapar una pitón es una hazaña que cualquiera puede dominar, reconoce los peligros.
“Si esa serpiente hubiera mordido (a Kimmel) en una arteria principal, fácilmente podría haberse desangrado”, dijo Leon. “He estado en situaciones en las que me han vendado varias veces y si tu brazo o pierna se queda sin circulación, pierdes el control”.
Dusty “Wildman” Crum, conocido por su habilidad para pelear serpientes descalzo, es un cazador de distrito y obtuvo un programa de Discovery Channel llamado “Guardians of the Glades”.
Crum, de 40 años, dijo que el programa está suspendido debido al coronavirus, pero un episodio durante la primera temporada capturó una pelea aterradora que tuvo con una serpiente de más de 16 pies que pensó que “me iba a arrancar la cabeza como a una muñeca Barbie”.
Kimmel, que estaba cazando con Crum esa noche, tuvo que intervenir después de que la serpiente se enroscara alrededor de su cuello.
“Un vaquero se acercó y me ayudó, pero me molestó un poco no haber estado allí para ayudarlo”, dijo Crum. “Probablemente no deberíamos ir a cazar solos, pero lo hacemos porque somos hombres testarudos”.
La serpiente más larga de Crum medía 16 pies y 11 pulgadas.
Kimmel no sabe exactamente cuánto mide su última captura ni cuánto pesa porque la estación de registro del distrito de gestión del agua está cerrada por el coronavirus. Se les pide a los cazadores que congelen sus serpientes hasta que puedan reabrirlas.
Pero una medida aproximada, con algunos detalles, fue de al menos 17 pies.
El récord del distrito es de 17 pies y 5 pulgadas.
Kimmel dijo que pesa entre 130 y 140 libras y cree que la serpiente puede tener un peso similar.
Pudo llevarlo de regreso a su bote Jon incluso con un brazo herido y la cabeza liviana, y colocarlo en una caja segura.
“Me encantan las serpientes y hay que respetarlas, no temerlas”, dijo Kimmel. “Hay que tomarlas como lo que son: un animal salvaje que puede hacerte daño”.
Kimberly Miller es periodista de The Palm Beach Post, parte de la red USA Today de Florida. Cubre temas inmobiliarios y cómo el crecimiento afecta el medio ambiente del sur de Florida. Suscríbase a The Dirt para recibir un resumen semanal de noticias inmobiliarias. Si tiene sugerencias, envíelas a kmiller@pbpost.com. Ayude a apoyar nuestro periodismo local, suscríbase hoy.
Este artículo apareció originalmente en Palm Beach Post: Un cazador de pitones de Florida recuerda una sangrienta batalla con una serpiente birmana