(Bloomberg) — A medida que las empresas de semiconductores avanzados de Estados Unidos y países aliados se retiran de China, un sector menos glamoroso del mercado de chips está recurriendo aún más a la segunda economía más grande del mundo.
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Las ganancias de esta temporada muestran cuán importante es China para los principales actores en la fabricación de chips para automóviles en un momento en que las ventas están sufriendo debido al exceso de inventario y la desaceleración de la adopción en Occidente de vehículos eléctricos, un impulsor clave de la demanda.
En las últimas dos semanas, Kurt Sievers, director ejecutivo de NXP Semiconductors NV, comparó la debilidad de los mercados industriales en Europa y las Américas con el “crecimiento asombroso” de las ventas de vehículos eléctricos en China este año. El director ejecutivo de Infineon Technologies AG, Jochen Hanebeck, dijo que la resistencia de China ayudó a los resultados del fabricante de chips alemán, incluso cuando una recuperación más amplia de la caída de los vehículos eléctricos sigue siendo esquiva. Para Texas Instruments Inc., el negocio en China ha aumentado hasta un 20% en los cinco mercados donde produce sus productos.
La profundización de las relaciones con China podría convertirse en un arma de doble filo para estos fabricantes de chips, ya que las tensiones geopolíticas se están expandiendo al ámbito automotriz. La Unión Europea y Estados Unidos han impuesto aranceles a las importaciones de vehículos eléctricos chinos y Pekín amenaza con responder. Ahora, incluso los suministros de los llamados chips antiguos están bajo escrutinio en Washington y Bruselas.
Hasta ahora, las tensiones entre Estados Unidos y China en torno a la tecnología se han centrado en los esfuerzos de Washington por limitar el acceso de Pekín a los semiconductores de última generación y a los equipos que se utilizan para fabricarlos. Eso ha impulsado a China a impulsar su autosuficiencia tecnológica, en particular en el campo de los chips para automóviles. Como estos no dependen de los últimos procesos de fabricación y en gran medida no se ven afectados por los controles de exportación de Estados Unidos, hay poco que pueda impedir que China acelere su desarrollo y desplace a los fabricantes de chips extranjeros en el futuro.
“Así como una fuerte industria automotriz en la UE ha apoyado a los líderes europeos en chips para automóviles como Infineon, NXP y STMicroelectronics, la expansión líder mundial de la industria de vehículos eléctricos de China está impulsando el desarrollo de los proveedores chinos de dichos chips”, escribieron los investigadores John Lee y Jan-Peter Kleinhans en un informe reciente para el Consejo Alemán de Relaciones Exteriores. Eso ayuda a los fabricantes de automóviles chinos a ser más competitivos, “con impactos potencialmente importantes para las empresas europeas y las economías nacionales”, dijeron.
Los chips para automóviles, un mercado que según McKinsey alcanzará un valor de 150.000 millones de dólares en 2030, es un área de la industria de semiconductores en la que Europa destaca por encima de sus competidores. Su expansión se debe a una tecnología cada vez más sofisticada que está convirtiendo a los automóviles, y especialmente a los vehículos eléctricos, en ordenadores sobre ruedas, con control de climatización, información y entretenimiento, funciones de conducción autónoma y características de seguridad que ahora dependen completamente de los diminutos componentes electrónicos.
China es el mayor productor y el mayor mercado mundial de vehículos eléctricos: BYD Co., con sede en Shenzhen, informó de la entrega de un récord de 340.800 vehículos de pasajeros en julio, un 31% más que en el mismo mes del año pasado. Sin embargo, los fabricantes chinos dependen principalmente de empresas extranjeras para los múltiples chips que requieren los coches modernos de alta gama, incluidos sensores, chips de potencia para regular el flujo de electricidad y unidades de microcontroladores, o MCU, que son en realidad pequeñas computadoras que se utilizan para funciones como el frenado.
Según Lee y Kleinhans, los fabricantes de chips para automóviles de China sólo pueden satisfacer en la actualidad alrededor del 10% de la demanda interna. Esto supone una ventaja para Infineon, NXP y la empresa franco-italiana STMicroelectronics NV, que obtienen cada una de ellas alrededor de un tercio de sus ingresos en China. Para Renesas Electronics Corp. de Japón y Texas Instruments, dos de los otros actores principales, es alrededor del 25% y el 20%, respectivamente.
El gobierno chino ha pedido a las empresas de vehículos eléctricos como BYD y Nio que aumenten sus compras a los fabricantes locales de chips para automóviles, y la mayoría de las nuevas plantas de fabricación de chips que se están construyendo en China son para automóviles. Como resultado, la Comisión Europea está planteando preocupaciones de que sus fabricantes de chips corren el riesgo de perder una participación sustancial en el mercado chino, informó Bloomberg News en junio.
Si bien los resultados trimestrales generalmente no se desglosan por región, las presentaciones realizadas a los inversores esta temporada ofrecen una idea de cuán crítica es China para los fabricantes de chips europeos, especialmente en los tiempos desafiantes actuales: las acciones de Renesas, con sede en Tokio, cayeron lo que más en más de 15 años el 25 de julio después de que su beneficio operativo fuera decepcionante.
Hanebeck de Infineon, que informó ventas decepcionantes en el tercer trimestre el 5 de agosto, citó la demanda “tibia” en los mercados occidentales y destacó a China como un punto brillante que presencia una “saludable demanda de los consumidores, lo que nos ayuda particularmente dada nuestra posición de mercado automotriz número uno allí”.
STMicro, al tiempo que redujo su pronóstico de ingresos, lo que hizo caer sus acciones a su nivel más alto en cuatro años, destacó el potencial alcista de un acuerdo a largo plazo anunciado en junio con Geely Automobile Holdings Ltd. de China para suministrarle dispositivos de energía de carburo de silicio para vehículos eléctricos, junto con un laboratorio conjunto “para compartir conocimientos y explorar soluciones innovadoras”.
El año pasado, Volkswagen AG anunció una empresa conjunta con Sanan Optoelectronics para la fabricación de dispositivos de carburo de silicio en China. Por su parte, Robert Bosch GmbH, otra empresa alemana dedicada a chips para automóviles, firmó un contrato de 10 años por 1.000 millones de dólares para el desarrollo de módulos de potencia de carburo de silicio en Suzhou (China). También el año pasado, Volkswagen AG anunció una empresa conjunta con Horizon Robotics, desarrollador de chips de conducción autónoma con sede en China.
“Los fabricantes de chips para automóviles europeos parecen estar siguiendo los pasos de los fabricantes de automóviles alemanes al optar por profundizar las asociaciones con entidades chinas como póliza de seguro en el mercado chino”, dijeron los investigadores de Rhodium Group dirigidos por Reva Goujon en un informe de mayo.
La pregunta es si la UE o los EE.UU. están dispuestos a actuar contra la capacidad de China de producir sus propios chips para automóviles. En abril, el Consejo de Comercio y Tecnología UE-EE.UU. expresó su preocupación por las “políticas y prácticas económicas no mercantiles” que pueden llevar a una dependencia excesiva de los chips tradicionales, y dijo que podrían desarrollar “medidas conjuntas o cooperativas” para abordar los efectos distorsionadores.
Para Goujon, sin embargo, las empresas conjuntas europeas con China —lo que ella llama “enredos”— hacen menos probable que países como Alemania “aproben medidas de seguridad económica que impliquen deshacer transacciones en China, a menos que ya estén perdiendo una cuota de mercado, ingresos y empleos significativos en el mercado chino y tengan poco que perder”.
Los fabricantes de chips son, por supuesto, conscientes de los peligros, pero al menos en público han adoptado distintos grados de preocupación.
“Todos sabemos que la competencia local china está llegando”, empezando por los MCU de “gama baja”, dijo Sievers de NXP el 23 de julio. Su respuesta es impulsar el desarrollo de su empresa hacia procesadores de mayor rendimiento.
Los intentos de China de localizar su suministro de chips “serán un proceso lento dado que los fabricantes de chips extranjeros aún ofrecen calidad y confiabilidad”, que son activos particularmente importantes en el mercado automotriz, dijo Ken Hui, analista senior de tecnología de Bloomberg Intelligence.
Dado que China está añadiendo más capacidad de fabricación de chips que el resto del mundo en conjunto, puede que sea sólo cuestión de tiempo antes de que se ponga al día.
El director ejecutivo de Texas Instruments, Haviv Ilan, no parece muy optimista respecto de China. El 24 de julio dijo que “podemos competir y podemos ganar negocios”, pero reconoció que la competencia se está haciendo más fuerte.
“Creo que es un error pensar que estos chicos sólo hacen cosas sencillas”, dijo. “Son competidores muy ambiciosos y con un alto nivel de preparación”.
–Con la ayuda de Debby Wu, Ian King y Craig Trudell.
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