El resultado de esa conversación se anunció oficialmente el jueves por la mañana: Unrivaled, una nueva liga profesional de baloncesto femenino cofundada por Collier y la actual MVP de la WNBA, Breanna Stewart, debutará en enero de 2025.
“Obviamente suena loco al principio”, dijo Collier al Washington Post. “’Deberíamos crear una liga’. No es como si fuera simplemente una cosa del tipo ‘Deberíamos salir a tomar un helado esta noche’.
“Entonces, sí, comenzó como una conversación aleatoria después de un juego, y luego se convirtió en algo en lo que podemos hacer tantos cambios, y ¿por qué esperar a que alguien más lo haga cuando podemos hacerlo nosotros mismos?”
Unrivaled tiene como objetivo presentar a 30 jugadores de élite que compongan seis equipos para una competición de tres contra tres que se jugará en Miami. Los inversores incluyen a las estrellas del fútbol estadounidense Megan Rapinoe y Alex Morgan, el dos veces Jugador Más Valioso de la NBA Steve Nash, el diez veces estelar de la NBA Carmelo Anthony, el entrenador del Salón de la Fama Geno Auriemma, el actor Ashton Kutcher, el ex presidente de ESPN John Skipper y el ex presidente de Turner David Levy y otros. Bazzell será el presidente de la liga. El modelo de negocio otorga a las jugadoras equidad y un interés personal en la liga, y la liga dijo en su anuncio que ofrecerá el “salario promedio más alto en la historia de la liga deportiva profesional femenina”.
“El fútbol femenino se encuentra en un punto crucial en este momento… pero desafortunadamente, aún así, la mayor parte del dinero que ganamos proviene de fuera de la cancha”, dijo Collier. “Así que queremos cambiar eso… ganar dinero jugando baloncesto.
“Incluso hoy, a medida que el baloncesto femenino va en aumento, hay una caída en la audiencia y en la comercialización de los atletas y en la competencia entre el nivel universitario y profesional. Entonces, realmente ves que el juego universitario es muy popular en este momento, y todas estas estrellas, especialmente esta clase de novatos que está llegando, es sorprendente ver que la audiencia y la comercialización aumentan allí. Pero queríamos hacerlo también a nivel profesional”.
El objetivo es crear un producto que sea fácil de consumir y que cuente con algunos de los mejores jugadores del mundo. Se espera que el formato de tres contra tres muestre las habilidades de los jugadores en un juego más fluido, pero los jugadores aún correrán en toda la cancha, aunque más corta que los 94 pies reglamentarios. Los partidos durarán aproximadamente una hora y se jugarán en una cancha LED. Se espera que los participantes sean anunciados en el verano, incluidas varias estrellas de la WNBA. Se espera que los contratos plurianuales mantengan a los jugadores comprometidos más allá de un año tras otro.
La liga ha estado en planificación y desarrollo durante dos años, pero el momento actual parece ideal ya que el torneo de baloncesto femenino de la WNBA y la NCAA han establecido cifras récord de audiencia. Grandes audiencias se han sintonizado para ver a estrellas jóvenes como Caitlin Clark y Angel Reese después de que las reglas de nombre, imagen y semejanza (NIL) les permitieran hacer crecer su marca en la universidad. Equipos de la WNBA como las Washington Mystics han trasladado los juegos contra Clark’s Indiana Fever y Reese’s Chicago Sky a estadios de mayor capacidad para acomodar a las multitudes más grandes que anticipan.
“Ha habido muchas ligas nuevas que comenzaron y no tuvieron éxito”, dijo Levy. “Y hay muchas razones para ello, ya sea operacional o simplemente talento en el campo. Tienes que recordarte que estas no son marcas que nadie conoce. Estas son las mejores jugadoras de baloncesto del mundo que competirán en una competición de tres contra tres.
“Si cerraras los ojos y dijeras: ‘Si esto fuera la NBA, ¿estarías interesado?’ Y la respuesta, evidentemente, sería sí. Tienes la oportunidad de ver a LeBron [James] y steph [Curry] y todos los demás que juegan en la gira de tres contra tres. Aquí tenemos las mejores marcas de la WNBA jugando. No creo que esto sea, entre comillas, una empresa nueva desde el punto de vista de la calidad del deporte y las marcas”.
Los fundadores de la liga esperan que haya ventajas en jugar en la temporada baja de la WNBA y no estar en competencia directa con la liga establecida. Bazzell está lanzando el formato de tres contra tres como un desarrollo de calidad para las jugadoras de la WNBA que quieren hacer crecer su juego durante la temporada baja.
Aún quedan muchos detalles por resolver. Algunas asociaciones de marcas aún se están ultimando. La mayor tarea pendiente es evaluar y negociar acuerdos de medios con plataformas lineales, digitales y de streaming. Bazzell dijo que quieren ser tan accesibles y visibles como cualquier producto en los deportes y quieren evitar que los fanáticos tengan que “pasar obstáculos para encontrarnos”.
Una conversación posterior al partido de hace años parece haber transcurrido a la velocidad perfecta para capitalizar el interés en el fútbol femenino que puede estar en su punto más alto de todos los tiempos.
“Existe el viejo dicho de que todas las cosas que predices que van a suceder, suceden más lentamente de lo que jamás pensaste”, dijo Skipper, “hasta que se convierte en un punto de inflexión y despega a un ritmo que nunca pensaste que podría suceder. Creo que hemos llegado al momento adecuado”.