En 2007, la ciudad de Fresno presentó una demanda contra varias grandes empresas petroleras y químicas alegando que sus productos eran responsables de contaminar pozos de agua con el químico tóxico TCP.
Esta semana, la ciudad anunció que Shell USA, Dow Chemical y otras compañías acordaron resolver la demanda y pagar colectivamente $230 millones a Fresno, un pago que se utilizará para limpiar o reemplazar pozos de agua contaminados durante los próximos 10 años.
Las partes en la demanda firmaron el acuerdo en octubre y noviembre pasados, que fue anunciado esta semana por el abogado de la ciudad, Andrew Janz. No se dio ninguna explicación sobre por qué la ciudad no anunció el acuerdo hasta el jueves.
La demanda, presentada en San Francisco en marzo de 2007, alegó que las empresas sabían que los pesticidas fumigantes que comercializaban para la agricultura contenían TCP, o 1,2,3-tricloropropano, una sustancia química que “incluso en concentraciones extremadamente bajas… hace que el agua potable no sea apta para su distribución al público, plantea amenazas significativas a la salud pública y crea un riesgo excesivo de cáncer cuando los seres humanos están expuestos”.
Los productos químicos se utilizaban para combatir los nematodos, unos gusanos diminutos que se encuentran en el suelo y que atacan las raíces de las plantas. La demanda alegaba que las empresas no solo no advertían a los usuarios sobre los riesgos de los fumigantes que contenían TCP, sino que también “ocultaban activamente el hecho de que sus productos contenían TCP”.
Un comunicado de la Fiscalía de la Ciudad de Fresno describió el acuerdo de 230 millones de dólares como “el acuerdo más grande conocido de su tipo en el país por este tipo de demanda ambiental”. El acuerdo establece que la ciudad retirará su demanda por la contaminación en 36 pozos en Fresno. Sin embargo, la ciudad se reserva el derecho de iniciar más acciones legales por pozos adicionales que puedan dejar de cumplir con los estándares de contaminación del TCP en el futuro.
“Este acuerdo histórico ahora garantiza que la ciudad podrá volver a poner en servicio los pozos contaminados”, dijo Janz en el comunicado.
Shell y Dow han negado toda responsabilidad por la contaminación del TCP denunciada en la demanda. Según los términos del acuerdo, la ciudad y las empresas acuerdan que el pago de 230 millones de dólares “no constituye una admisión de responsabilidad” ni una admisión de que las acusaciones en la demanda sean ciertas.
El acuerdo también incluye a otros acusados nombrados en la demanda de 2007: Occidental Chemical Company, Occidental Chemical Corporation, Occidental Petroleum Corporation, Wilbur-Ellis Company y Nutrien Ag Solutions Inc.
El acuerdo indica que el dinero se pagaría dentro de los 60 días posteriores a que la ciudad y las empresas químicas firmaran el acuerdo, y a más tardar el 20 de enero de 2024. La administradora de la ciudad, Georgeanne White, firmó el acuerdo el 30 de octubre. Shell USA y Nutrien Ag firmaron el 2 de noviembre, mientras que Wilbur Ellis firmó el 6 de noviembre. Occidental VPs firmó el 10 y el 16 de noviembre, y Dow Chemical fue el último en firmar el acuerdo el 29 de noviembre.
La ciudad llegó a un acuerdo separado de 2 millones de dólares en marzo de 2022 con otro acusado, FMC Corporation, dijo Janz.
¿Qué es TCP?
La Junta de Aguas de California describe el TCP como “una sustancia química artificial que se encuentra normalmente en vertederos industriales o de desechos peligrosos (y) que se ha utilizado como disolvente y como agente de limpieza y desengrasante”. La agencia dijo que la sustancia química también puede resultar de la producción de fumigantes del suelo.
El TCP puede filtrarse a través del suelo hasta el nivel freático, “disolviéndose lentamente y siendo transportado por las aguas subterráneas”, donde se convierte en “un contaminante persistente en las aguas subterráneas”, añadió la agencia. La Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos ha clasificado al TCP como un probable agente cancerígeno para los seres humanos.
Entre los efectos del TCP sobre la salud, según las Juntas de Agua de California, se encuentran:
-
Irritación y ardor en la piel y los ojos por contacto físico, y “respirar TCP puede irritar la nariz, la garganta y los pulmones, causar dolores de cabeza y afectar la concentración, la memoria y la coordinación muscular”.
-
Los estudios realizados en animales indicaron que “la exposición prolongada al TCP puede causar daños en el hígado y los riñones, reducción del peso corporal y aumento de la incidencia de tumores en numerosos órganos”.
-
“Se ha demostrado que el TCP causa cáncer en animales y el estado de California lo reconoce como carcinógeno humano. A los efectos de la Ley de Agua Potable Segura y Control de Tóxicos de 1986… el TCP se agregó a la lista de carcinógenos en 1992”
¿Cómo se utilizará el dinero?
El acuerdo indica que la ciudad utilizará el dinero para instalar sistemas de filtración de carbón activado granular u otro tratamiento aprobado por el estado en al menos 23 de los 36 pozos contaminados.
Además, la ciudad acepta que si desarrolla un pozo de reemplazo dentro de los 500 pies de un pozo que ha sido abandonado debido a la contaminación, hará todo lo posible para mover el equipo de tratamiento del pozo antiguo al nuevo pozo si está equipado para el tratamiento TCP.
Ninguno de los pozos afectados especificados en el acuerdo se está utilizando para suministrar agua a la ciudad de Fresno; todos están fuera de servicio.
El Departamento de Servicios Públicos de Fresno informa que la ciudad opera alrededor de 260 pozos que extraen agua del subsuelo. Fresno también recibe agua superficial a través de canales, ya sea del lago Millerton o del embalse Pine Flat, que se trata en tres plantas de tratamiento diseñadas para garantizar que el agua cumpla con los estándares de agua potable.
Janz agradeció al equipo legal de la ciudad encabezado por Mike Axline, del bufete de abogados Miller Axline & Sawyer de Sacramento, por su trabajo en el caso desde que se presentó la demanda. También reconoció al Departamento de Servicios Públicos de la ciudad y a su director Brock Buche, “quienes fueron fundamentales para lograr este acuerdo”.