Taris subraya que la etiqueta de “adicto al trabajo” no se aplica a las personas que trabajan muchas horas porque aman su trabajo. A esas personas se las considera trabajadores comprometidos, dice. “Está bien, no hay problema”. Las personas que se esfuerzan temporalmente para avanzar en sus carreras o para pagar el auto o la casa tampoco cuentan.
El consenso creciente es que la verdadera adicción al trabajo abarca cuatro dimensiones: motivaciones, pensamientos, emociones y comportamientos, dice Malissa Clark, psicóloga industrial-organizacional de la Universidad de Georgia en Atenas.
En 2020, Clark y sus colegas propusieron un marco multifacético: la adicción al trabajo implica una compulsión interna de trabajar, tener pensamientos persistentes sobre el trabajo, experimentar sentimientos negativos cuando no se trabaja y trabajar más allá de lo que se espera razonablemente.
¿Quiénes y dónde están los adictos al trabajo?
La adicción al trabajo trasciende las demografías y puede existir en cualquier trabajo.
Jack Hassell, un especialista en recursos humanos de Christchurch (Nueva Zelanda), entrevistó a 15 adictos al trabajo que se identificaban a sí mismos y que provenían de una variedad de ámbitos, incluidos el deporte, el derecho y los recursos humanos. Algunos de los adictos al trabajo crecieron en la pobreza y se sintieron impulsados a no volver nunca más atrás, mientras que otros provenían de una familia adinerada pero nunca pudieron librarse de la sensación de que debían hacer más para salir adelante y mantenerse en la cima. “Los patrones de la adicción al trabajo son esencialmente los mismos, pero llegaron a ella de formas completamente diferentes”, afirma.
Sin embargo, algunos tipos de personalidad son especialmente propensos a caer en la trampa del trabajo. Los perfeccionistas, los extrovertidos y las personas con personalidades de tipo A (ambiciosas, agresivas e impacientes) en particular son propensos a la adicción al trabajo, según han descubierto Clark y sus coautores.
Esperaban que la baja autoestima fuera un factor de riesgo, pero no fue así. Los adictos al trabajo pueden pasar por momentos muy difíciles, pero no necesariamente por una sensación de incompetencia.
Y ciertos lugares de trabajo tienen más probabilidades que otros de fomentar las adicciones al trabajo, informaron Taris y el científico de salud ocupacional Jan de Jonge en un resumen publicado en la Revisión anual de psicología organizacional y comportamiento organizacional de 2024. Esto incluye a las empresas que fomentan la competencia y las largas jornadas laborales.
Los directivos y los trabajadores autónomos también corren más riesgo que las personas que trabajan bajo el control de otra persona, según una encuesta realizada en 2016 a más de 16.400 trabajadores de Noruega.
La adicción al trabajo podría estar en aumento gracias a Zoom, Slack y otros avances tecnológicos que facilitan el trabajo en cualquier lugar y en cualquier momento. El trabajo desde casa, que se generalizó durante la pandemia, probablemente creó un nuevo grupo de trabajadores siempre conectados que perdieron de vista los límites entre el trabajo y la vida familiar.
Es preocupante, dice Clark, que “incluso el trabajador promedio pueda empezar a ser más adicto al trabajo”.
‘Dispuesto a casi morir’
Cualquier trabajador que se deja llevar por la adicción al trabajo puede notar algunas mejoras (más ventas, más pago por horas extra, más palabras en el documento), pero esas pequeñas victorias pueden ser pasajeras. A pesar de todos sus esfuerzos, los emprendedores incansables no necesariamente son mejores en sus trabajos.
En un metaanálisis de 2016, Clark y sus coautores no encontraron correlación entre la adicción al trabajo y el desempeño laboral, lo que significa que los adictos al trabajo no se cubren de gloria ni se distinguen del resto.
Un estudio de 2015 concluyó que las personas que trabajaban jornadas laborales más largas recibían aproximadamente el mismo nivel de evaluaciones de desempeño que quienes solo fingían trabajar horas similares. Investigaciones posteriores, incluido un estudio italiano de 2020 que hizo un seguimiento de las evaluaciones de más de 500 trabajadores durante dos años, también encontraron poca o ninguna correlación entre la adicción al trabajo y el desempeño.
De hecho, para algunos adictos al trabajo, una evaluación de desempeño mediocre podría considerarse el mejor escenario posible.
“Se crean mucho trabajo, pero eso no significa necesariamente que estén haciendo un buen trabajo”, dice Taris. “Sabemos que si las personas trabajan demasiado, dedican poco tiempo a la recuperación”. Esto, añade, conduce a la fatiga y al agotamiento, y eso aumenta la probabilidad de que cometan errores que son perjudiciales para la organización, sus clientes o ellos mismos.
En ciertos entornos, los errores en el trabajo son peligrosos. Un estudio de 2018 sobre 1.781 enfermeras en Noruega hizo un seguimiento de los factores que predijeron incidentes laborales graves, como dañar o casi dañar a pacientes, dañarse o casi dañarse a sí mismas, quedarse dormidas en el trabajo o romper equipos. Los adictos al trabajo tenían sistemáticamente más probabilidades que sus compañeros de trabajo de cometer todos los tipos de errores detectados en el estudio.
El análisis de Clark de 2016, que recopiló resultados de otros 89 estudios, concluyó que los adictos al trabajo sufren consecuencias que van mucho más allá del ámbito laboral. Un estudio de 2006 sobre 174 trabajadores de oficina en Estados Unidos y Canadá encontró una correlación entre la adicción al trabajo y la insatisfacción con la vida. Cuanto más alta era la puntuación de una persona en una escala de adicción al trabajo, menos disfrutaba de la vida.
Un estudio de 2004 clasificó a 5.853 trabajadores a tiempo completo en Bélgica en ocho categorías: entusiastas del trabajo, adictos al trabajo, trabajadores relajados y trabajadores desencantados. Los adictos al trabajo declararon tener más problemas de salud que cualquier otro grupo. Los entusiastas del trabajo, en cambio, prácticamente no declararon ningún problema de salud, lo que nos recuerda la enorme diferencia entre adicción y disfrute.
En sus numerosas entrevistas con adictos al trabajo, Clark ha visto cómo el exceso de compromiso con el trabajo puede ir de la mano con estilos de vida poco saludables, que incluyen el consumo excesivo de alcohol y la falta de ejercicio o sueño suficiente. Una ex ganadera de llamas, por ejemplo, le dijo a Clark que no se permitía comer ni hacer sus necesidades hasta que cumpliera sus objetivos laborales, incluso si eso significaba pasar hambre y sentirse incómoda. “Simplemente tenía que hacer esas cosas o sentiría que no servía para nada”.
Hassell entrevistó a un académico que recibió una llamada de atención durante el gran terremoto de Christchurch de 2011. Cuando comenzó el terremoto, se mostraron reacios a dejar de trabajar y abandonar su escritorio, dice Hassell.
Finalmente, cuando se vio obligado a salir del edificio que se tambaleaba, el académico tuvo una revelación: “Se dio cuenta de que estaba tan absorto en el trabajo que estaba dispuesto a morir”.
Cómo frenar la adicción al trabajo
No se ha demostrado científicamente que ninguna intervención cure de forma fiable la adicción al trabajo, afirma Taris. Aun así, puede haber formas de mitigar las peores consecuencias.
Un estudio de 2020 sobre 400 adultos que trabajaban en Estados Unidos descubrió que los adictos al trabajo que también practicaban la atención plena (la capacidad de ser consciente de sus emociones en un momento dado) tenían menos probabilidades de sufrir estados de ánimo negativos, como irritación y angustia.
Según Nina Junker, psicóloga laboral de la Universidad de Oslo (Noruega), las oportunidades de recuperación integradas, como los tiempos de inactividad programados, son útiles. Las personas que tienen problemas para desconectarse del trabajo deberían intentar visualizar o memorizar todos los logros del día, afirma. “Eso hace que sea más fácil dar por finalizado el día y disfrutar del tiempo libre”.
También hay medidas de sentido común que los lugares de trabajo pueden adoptar para ayudar a los empleados a encontrar un mayor equilibrio, como controlar el horario de trabajo y comunicarse con cualquier persona que se exceda durante demasiado tiempo; limitar el acceso a materiales relacionados con el trabajo después del horario laboral; y alentar a la alta dirección a dar el ejemplo de enfoques saludables en el trabajo.
Un estudio de 2023 sobre casi 9.300 trabajadores asalariados de pequeñas y medianas empresas de toda Europa concluyó que los “controles suaves” (prácticas de gestión que fomentan la autonomía y el empoderamiento) pueden reducir la incidencia de la adicción al trabajo y el agotamiento.
Pero si los adictos al trabajo realmente quieren seguir trabajando más allá del punto de no retorno, dice Taris, no hay mucho que nadie pueda hacer para detenerlos. Los amigos y familiares pueden hacer sus súplicas, y los jefes y las empresas pueden cambiar sus políticas, y algunos adictos al trabajo pueden ver la luz y reducir el ritmo. O pueden estar demasiado ocupados escribiendo un correo electrónico más.
Este artículo fue publicado en conjunto con Revista Conocible.