Klint Kubiak fue contratado por los New Orleans Saints como coordinador ofensivo esta temporada baja, reemplazando al veterano coordinador Pete Carmichael. Junto a Kubiak llegaron varios otros asistentes nuevos en un personal renovado en ese lado del balón.
Aparte de la línea ofensiva, los Saints hicieron pocas incorporaciones importantes a su personal ofensivo. Un área donde esto fue un poco sorprendente fue en el ala cerrada, donde solo se agregó para el puesto al novato no reclutado Dallin Holker.
Los Saints no han puesto mucho énfasis en el puesto de ala cerrada desde que canjearon a Jimmy Graham después de la temporada 2014. O tal vez New Orleans creía que ya tenían una estrella potencial en la posición para la ofensiva de Kubiak.
Juwan Johnson, un novato no reclutado en el draft de 2018, fue receptor abierto en la universidad en Penn State y Oregon. También formó parte del equipo de los Saints como receptor abierto, donde atrapó 17 pases para 198 yardas y cuatro touchdowns en 21 juegos de acción durante sus dos primeras temporadas profesionales.
Durante el campo de entrenamiento previo a la campaña de 2022, a Johnson, de 6’4″ y 231 libras, se le pidió que hiciera el cambio a ala cerrada. Los Saints esperaban aprovechar su atletismo en una posición que era la peor de la historia. liga el año anterior, para Johnson, fue una oportunidad de consolidar un papel más importante en la NFL en lugar de aferrarse a un lugar en la parte inferior de una lista.
La medida dio sus frutos para ambas partes, tal vez incluso mejor de lo esperado. En 2022, Johnson atrapó 42 de sus 65 objetivos para 508 yardas y siete touchdowns. Ese fue el segundo lugar del equipo en yardas recibidas y lideró al equipo en recepciones de touchdown. También fue tercero entre todos los alas cerradas de la NFL en recepción de touchdowns.
Johnson tuvo un comienzo lento en 2023, luego se perdió cuatro juegos justo antes de la mitad del año por una lesión en el tobillo. Había cobrado vida en la recta final, promediando 54 yardas y anotando tres veces mientras atrapaba 17 balones en las últimas cuatro semanas. Durante el año, Johnson tuvo 37 recepciones en 59 objetivos para 368 yardas y cuatro touchdowns en 13 juegos.
Johnson, de 27 años, todavía es relativamente inexperto en el puesto. También es de tamaño insuficiente y debe mejorar sus habilidades de bloqueo en línea. Cuando se alinee como un ala cerrada tradicional en línea, necesitará hacer un mejor trabajo saliendo de la línea en sus rutas.
Lo que Johnson sí ofrece es una amenaza legítima de recepción como ala cerrada, algo que los Saints han luchado consistentemente por mantener desde que canjearon a Graham. Es capaz de ejecutar un árbol de rutas completo en los tres niveles de una defensa, ayudado por su amplia experiencia como receptor abierto. Su atletismo no coincide con la mayoría de los apoyadores, mientras que su tamaño crea problemas para los backs defensivos.
Si bien Johnson necesita mejorar como receptor en línea, es una amenaza legítima desde la ranura, en movimiento o incluso afuera. Ciertamente encaja mucho más en el prototipo del ala cerrada moderna de la NFL que en un jugador retro. El desafío de Johnson ahora es demostrar si puede tener el mismo tipo de impacto.
Travis Kelce (Chiefs), George Kittle (49ers), Sam LaPorta (Lions), TJ Hockenson (Vikings) y Dalton Kincaid (Bills) son los mejores jugadores de la liga en esa posición y han llevado sus respectivas ofensivas a un nivel elevado. La pregunta ahora no es si Juwan Johnson puede ser tan bueno como esos alas cerradas de primer nivel, sino si puede ser lo suficientemente bueno como para elevar la ofensiva de los New Orleans Saints.
El sistema de Klint Kubiak a menudo ha utilizado alas cerradas de manera efectiva. Lo vimos con Kyle Rudolph en Minnesota y Kittle en San Francisco. El sistema en sí tiene un largo historial de alas cerradas productivas, que se remonta a Shannon Sharpe con los Denver Broncos y entrenado por el padre de Klint, Gary Kubiak, en la década de 1990.
Los Saints no dieron prioridad a la posición de ala cerrada en absoluto durante esta temporada baja. Quizás esto se deba a que Klint Kubiak cree que Juwan Johnson es un ala cerrada ideal para el sistema que dirigirá en Nueva Orleans.