No se debe permitir que la historia se repita, según investigadores que pasaron cuatro años estudiando las interacciones humanas y animales en 15 países.
Las enfermedades zoonóticas, como la viruela del mono y la COVID-19, están en aumento
Desde la viruela del simio hasta la COVID-19, los brotes de enfermedades zoonóticas están aumentando. Aquí se explica cómo se transmiten los virus de los animales a los humanos.
Solo las preguntas frecuentes, USA TODAY
Independientemente de cómo comenzó la pandemia de COVID-19, está claro que enfermedades mortales pueden pasar de los animales a los humanos, y un nuevo informe de la Facultad de Derecho de Harvard y la Universidad de Nueva York concluye que no estamos haciendo lo suficiente para evitar que otro virus transmitido por animales se convierta en la próxima pandemia mundial.
El estudio, que analizó formas comunes de interacción entre animales y humanos en 15 países, incluido Estados Unidos, encontró docenas de ejemplos en los que los virus podrían dar el salto. Los investigadores argumentaron que cambios simples en las políticas podrían reducir drásticamente el riesgo de ese cruce de enfermedades.
Hasta ahora, gran parte de la atención se ha centrado en limitar el daño después de que un patógeno ya ha saltado de los animales y ha comenzado a propagarse entre las personas, como lo hizo el ébola en 2014, el SARS-CoV-2 a fines de 2019 y la gripe aviar amenaza con hacerlo, dijo Ann Linder, autora principal del informe.
Pero los patógenos son increíblemente diminutos –10.000 veces más pequeños que la cabeza de un alfiler, dijo– y pueden ser altamente contagiosos. “Para cuando te das cuenta de que algo está pasando, ese brote puede haber hecho metástasis más allá del punto en el que se puede contener”.
En cambio, dijo Linder, director asociado de políticas e investigación en el Programa de Políticas y Derecho Animal de la Facultad de Derecho de Harvard, “realmente necesitamos cambiar nuestra mentalidad y nuestro enfoque hacia políticas preventivas. No podemos perseguir estos brotes después de que se produzcan”.
Por eso, ella y sus colegas han pasado los últimos cuatro años buscando puntos débiles, áreas de interacción entre animales y humanos en las que los virus podrían potencialmente pasar de uno a otro. Desafortunadamente, encontraron muchos de ellos.
Sólo en Estados Unidos, el informe señala el comercio de mascotas exóticas, los mercados de animales vivos, la recolección de guano de murciélago, la cría de cobayas y hurones, la producción de orina de coyotes y zorros, los zoológicos de carretera, las peleas de animales, la cría de pieles, la agricultura comercial y muchos otros entornos potencialmente peligrosos.
“Este es un problema global”, dijo el Dr. W. Ian Lipkin, profesor de epidemiología de la Escuela de Salud Pública Mailman de la Universidad de Columbia, que no participó en la investigación.
Lipkin lleva mucho tiempo pidiendo que se cierren los mercados húmedos como el de Wuhan (China), donde puede haberse originado el COVID-19, y que se apliquen procedimientos de seguridad más estrictos en los laboratorios de investigación científica, como el que, también en Wuhan, donde algunos creen que puede haberse originado el virus que causa el COVID-19. “Señalar con el dedo no es productivo”, dijo.
Las llamadas enfermedades zoonóticas siempre han existido (la viruela, el VIH/SIDA y el brote de viruela del mono del año pasado son otros ejemplos), pero los investigadores creen que se están volviendo más comunes a medida que las interacciones entre humanos y animales aumentan con los cambios climáticos, la expansión urbana, los viajes globales y otros cambios.
“La idea general es que cuanto más frecuentes sean estas interacciones, mayor será el riesgo de transmisión de enfermedades”, dijo Suresh Kuchipudi, presidente de enfermedades infecciosas y microbiología de la Facultad de Salud Pública de la Universidad de Pittsburgh.
El informe señala que estos problemas no sólo ocurren en tierras lejanas, dijo Kuchipudi, quien no participó en el estudio pero lo revisó como investigador independiente. “Siempre pensamos que esto debe estar sucediendo en alguna otra parte del mundo”, dijo. “Tenemos el mismo tipo de actividades justo en nuestro patio trasero. El riesgo existe independientemente de la geografía y la práctica cultural”.
Reacción de la industria
Linder dijo que sus mayores preocupaciones incluyen industrias que están “mal reguladas o no están reguladas en absoluto”.
El informe señala que la industria del visón estadounidense debería estar mejor regulada o eliminada porque representa un riesgo para la salud humana y sus productos son lujos innecesarios.
No es sorprendente que la industria del visón no esté de acuerdo con la conclusión de que su industria no es segura.
Los criadores de visones son cuidadosos con la salud pública y animal, dijo Challis Hobbs, director ejecutivo de Fur Commission USA, la organización que representa a los criadores de visones de Estados Unidos. Los visones se venden a través de casas de subastas y deben estar certificados y cumplir con estándares de bioseguridad para salir al mercado, dijo por correo electrónico.
Al principio de la pandemia de COVID-19, los criadores de visones estadounidenses, a sus expensas, ayudaron a desarrollar y distribuir una vacuna para proteger a los visones de contraer el virus SARS-CoV-2, señaló Hobbs.
En Estados Unidos, las granjas de visones continúan participando en pruebas semanales para detectar el virus SARS-CoV-2, dijo Hobbs.
“Seguimos trabajando en estrecha colaboración con las agencias federales, estatales y locales para tomar todas las precauciones necesarias para proteger a los seres humanos y la vida silvestre y evitar la propagación de enfermedades”, afirmó. “Cumplimos rigurosas normas de bioseguridad y bienestar animal, al igual que otras industrias ganaderas”.
Los cambios simples pueden hacer una gran diferencia
Lipkin describió un viaje de investigación a Arabia Saudita para estudiar la transmisión del Síndrome Respiratorio del Medio Oriente, conocido como MERS, un virus similar al SARS identificado por primera vez en 2012.
Se creía que el MERS se transmitía a través de los camellos, pero nadie podía entender cómo la gente de grandes ciudades como Riad podía contraer la enfermedad cuando no había camellos en la zona.
Lipkin visitó dos mataderos. Siguiendo la tradición, al atardecer, cada uno comenzaba sacrificando camellos, luego vacas y luego ovejas. En uno de los mataderos, los carniceros usaban mangueras de alta presión para limpiar la carne del animal antes de envolverla en plástico para su venta; en el otro, no hacían ese paso.
Lipkin encontró niveles extremadamente altos de material viral en la carne de res y de oveja en los sitios donde no se usaron mangueras y ningún material viral donde sí se usaron.
Lipkin dijo que sigue preocupado por el uso excesivo de antibióticos en la ganadería, que aumenta el riesgo de que estos medicamentos esenciales no funcionen cuando la gente los necesita.
Ahora se pueden utilizar análisis genéticos económicos para analizar rápidamente a animales salvajes o de granja y ver qué patógenos portan y que podrían suponer un riesgo para los seres humanos, afirmó. Las personas que trabajan en estrecha relación con los animales también pueden hacerse un análisis de sangre para ver si tienen anticuerpos que indiquen que han estado previamente infectados con un virus transmitido por animales.
Cambios de política para reducir el riesgo
El informe propone una serie de cambios de políticas en los 15 países, que abarcan África, Asia, las Américas, Europa, Oriente Medio y Australia. Entre ellos, una mayor regulación y vigilancia de los mercados de animales y sus cadenas de suministro; una mayor protección de la salud pública en toda la industria ganadera, el comercio de fauna silvestre y las industrias de cría de animales silvestres; y políticas que apoyen prácticas agrícolas sostenibles.
Kuchipudi dijo que es una cuestión de equilibrio entre la seguridad alimentaria, la economía y la salud de los animales y las personas.
“¿Podemos detener todas las operaciones con animales?”, dijo. “No es una solución y tampoco es apropiado”.
Pero los riesgos se pueden reducir, particularmente cuando la gente es consciente de ellos, a través de informes como éste, dijo Kuchipudi.
También dijo que los riesgos conocidos deben reducirse mediante procedimientos como pasteurizar toda la leche y los productos lácteos, procesar a los animales con cuidado y evitar los zoológicos de mascotas o asegurarse de que los niños se laven bien las manos después de tocar animales y no los besen.
Estas precauciones también son importantes para los animales, dijo Kuchipudi, recordando que muchas mascotas se contagiaron de COVID-19 de sus familias humanas.
“Realmente debemos reconocer que al proteger a nuestros animales protegemos nuestra (propia) salud, y viceversa”, afirmó. “Al proteger nuestro medio ambiente, también protegemos la salud humana y la salud animal. Son casi inseparables”.
El grupo Mercy for Animals, una organización internacional de protección animal sin fines de lucro, también apoya este concepto, denominado One Health.
Mercy for Animals ha lanzado una campaña contra el uso de “cerdos caídos” -cerdos que están demasiado enfermos, débiles o heridos para caminar por sí solos- en el suministro de alimentos.
Permitir que estos cerdos enfermos ingresen al suministro de alimentos y exponer a los trabajadores a ellos crea un riesgo innecesario para la salud humana, dijo Frances Chrzan, gerente senior de políticas federales de la organización.
A muchos funcionarios públicos les preocupa, por ejemplo, que los cerdos se contagien de la gripe aviar que circula en las granjas de aves de corral y en las granjas lecheras. Se sabe que los cerdos son los recipientes de mezcla de la gripe, lo que permite que esta se transforme de un virus exclusivo de los animales a uno que también puede infectar a las personas, como sucedió en la epidemia de gripe porcina de 2009, dijo el Dr. Walter Sánchez-Suárez, veterinario y científico de bienestar animal de Mercy for Animals.
“Es como una bomba de tiempo saber que este virus (de la gripe aviar) está en todas partes y que están creando las condiciones perfectas para que este evento de propagación zoonótica realmente tenga lugar”, dijo.
Puede comunicarse con Karen Weintraub en kweintraub@usatoday.com.