Por Katheryn Houghton | Noticias de salud de KFF
Una de las clínicas de salud más grandes de Montana que atiende a personas pobres ha recortado servicios y despedido trabajadores. La reducción refleja recortes similares en todo el país, a medida que los centros de salud de la red de seguridad sienten los efectos de que los estados purguen sus listas de Medicaid.
RiverStone Health, con sede en Billings, está eliminando 42 puestos de trabajo esta primavera, recortando casi el 10% de su fuerza laboral. Los recortes han cerrado un centro de cuidados paliativos para pacientes hospitalizados, cerrarán un centro para pacientes que controlan la presión arterial alta y eliminarán a una enfermera que trabajaba en escuelas rurales. También redujo el tamaño del equipo de atención de salud conductual de la clínica y la cantidad de personal enfocado en atender a personas sin vivienda.
El director ejecutivo de RiverStone Health, Jon Forte, dijo que el personal de la clínica había anticipado un déficit a medida que el costo del negocio aumentaba en los últimos años. Pero una pérdida de ingresos de 3,2 millones de dólares, que atribuyó en gran medida a que los funcionarios de Montana cancelaron la inscripción de un gran número de pacientes en Medicaid, empujó el déficit de RiverStone mucho más hacia los números rojos de lo previsto.
“Eso nos ha puesto en un agujero que no pudimos superar”, dijo Forte.
RiverStone es una de las casi 1.400 clínicas financiadas con fondos federales en EE. UU. que ajustan sus tarifas en función de lo que las personas pueden pagar. Están diseñados para llegar a personas que enfrentan barreras desproporcionadas para recibir atención. Algunos se encuentran en comunidades rurales, donde ofrecer atención primaria puede generar pérdidas financieras. Otros se concentran en poblaciones vulnerables que se encuentran en problemas en los centros urbanos. En total, estas clínicas atienden a más de 30 millones de personas.
El sustento de los centros de salud son los ingresos recibidos de Medicaid, la cobertura de salud subsidiada por el estado y el gobierno federal para personas con bajos ingresos o discapacidades. Debido a que atienden a una mayor proporción de personas de bajos ingresos, los centros financiados con fondos federales tienden a tener una mayor proporción de pacientes en el programa y dependen de esos reembolsos.
Pero la inscripción en Medicaid está experimentando un cambio radical a medida que los estados reevalúan quién es elegible para recibirlo, un proceso conocido como “desconexión” de Medicaid. Esto sigue a una congelación de dos años de las bajas que protegieron el acceso de las personas a la atención durante la emergencia de salud pública de COVID-19.
Hasta el 23 de mayo, más de 22 millones de personas habían perdido la cobertura, incluidas unas 134.000 en Montana (el 12% de la población del estado). Algunos ya no cumplían con los requisitos de elegibilidad de ingresos, pero la gran mayoría fueron despedidos debido a problemas con el papeleo, como personas que no cumplieron con la fecha límite, documentos estatales enviados a direcciones obsoletas o errores del sistema.
Eso significa que los centros de salud ofrecen cada vez más atención gratuita. Algunos han visto caer el volumen de pacientes, lo que también significa menos dinero. Cuando proveedores como RiverStone recortan servicios, los pacientes vulnerables tienen menos opciones de atención.
Jon Ebelt, director de comunicaciones del Departamento de Salud Pública y Servicios Humanos de Montana, dijo que la agencia no es responsable de las decisiones comerciales de las organizaciones individuales. Dijo que el estado se centra en mantener los sistemas de red de seguridad y al mismo tiempo proteger a Medicaid del mal uso.
A nivel nacional, los centros de salud enfrentan un problema similar: una tormenta financiera perfecta creada por un fuerte aumento en el costo de la atención, una fuerza laboral escasa y ahora menos pacientes asegurados. En los últimos meses, clínicas de California y Colorado también han anunciado recortes.
“Está sucediendo en todos los rincones del país”, dijo Amanda Pears Kelly, directora ejecutiva de Advocates for Community Health, un grupo de defensa nacional que representa a los centros de salud calificados a nivel federal.
Casi una cuarta parte de los pacientes de centros de salud comunitarios que dependen de Medicaid fueron excluidos del programa, según una encuesta conjunta de la Universidad George Washington y la Asociación Nacional de Centros de Salud Comunitarios. En promedio, cada centro perdió alrededor de 600.000 dólares.
Uno de cada 10 centros redujo el personal o los servicios o limitó las citas.
“Los centros de salud en todos los ámbitos intentan asegurarse de que los pacientes sepan que todavía están allí”, dijo Joe Dunn, vicepresidente senior de políticas públicas y defensa de la Asociación Nacional de Centros de Salud Comunitarios.
La mayoría de los centros operan con presupuestos reducidos y algunos comenzaron a reportar pérdidas a medida que la fuerza laboral se redujo y el costo del negocio se disparó.
Mientras tanto, la asistencia federal (dinero diseñado para cubrir el costo de las personas que no pueden pagar la atención médica) se mantuvo en gran medida estable. El Congreso aumentó esos fondos en marzo a aproximadamente $7 mil millones en 15 meses, aunque los defensores de los centros de salud dijeron que eso todavía no cubre la cuenta.
Hasta hace poco, RiverStone en Montana se había mantenido financieramente estable. Antes de la pandemia, la organización ganaba dinero, según las auditorías financieras.
En el verano de 2019, una ampliación de 10 millones de dólares empezaba a dar sus frutos. RiverStone atendía a más pacientes a través de su clínica y farmacia, un aumento de ingresos que compensaba con creces los aumentos en los costos operativos, según los documentos.
Pero en 2021, en el punto álgido de la pandemia, esos gastos crecientes (pagos del personal, mantenimiento de los edificios, precio de los medicamentos y equipos médicos) superaron el efectivo entrante. El verano pasado, la empresa tuvo una pérdida operativa de alrededor de 1,7 millones de dólares. Con la redeterminación de Medicaid en marcha, el grupo de pacientes cubiertos de RiverStone se redujo, erosionando su colchón financiero.
Forte dijo que el centro de salud planea pedir a los funcionarios estatales que aumenten sus tasas de reembolso de Medicaid, diciendo que las tasas existentes no cubren la continuidad de la atención. Se trata de una petición complicada después de que el estado aumentara ligeramente sus tarifas el año pasado tras un largo debate sobre qué servicios necesitaban más dinero.
Algunos recortes en los centros de salud representan un retorno a la dotación de personal anterior a la pandemia, después de que se agotaron los fondos federales temporales para la pandemia. Pero otros están revocando programas de larga data a medida que los presupuestos pasaron de estar ajustados a operar en números rojos.
El Centro de Salud Petaluma de California despidió en marzo a 32 personas contratadas durante la pandemia, informó The Press Democrat, o alrededor del 5% de su fuerza laboral. Es uno de los proveedores de atención primaria más grandes del condado de Sonoma, donde la esperanza de vida varía según el lugar donde vive la gente y la pobreza es más frecuente en los vecindarios mayoritariamente hispanos.
Clínica Family Health, que tiene clínicas en todo Front Range de Colorado, despidió a 46 personas, o aproximadamente el 8% de su personal, en octubre. Ha consolidado su programa dental de tres clínicas a dos, cerró una clínica sin cita previa destinada a ayudar a las personas a evitar la sala de emergencias y finalizó un programa de visitas domiciliarias para pacientes recientemente dados de alta del hospital.
Clinica dijo que el 37% de sus pacientes con Medicaid antes de que comenzara la reducción perdieron su cobertura y ahora están en el programa de descuentos de Clinica. Esto significa que la clínica ahora recibe entre $5 y $25 por visitas médicas que antes generaban entre $220 y $230.
“Si se trata de un juego de sillas musicales, somos nosotros los que tenemos la última silla. Y si tenemos que retirarlo, entonces la gente caerá al suelo”, dijo el director ejecutivo Simon Smith.
Stephanie Brooks, directora de políticas de Colorado Community Health Network, que representa a los centros de salud de Colorado, dijo que algunos centros están considerando consolidar o cerrar clínicas.
Colorado y Montana tienen uno de los porcentajes más altos de disminución de inscripciones del país. Los funcionarios de ambos estados han defendido su proceso de redeterminación de Medicaid, diciendo que la mayoría de las personas que abandonaron la cobertura probablemente ya no califican, y señalan como un factor las bajas tasas de desempleo.
En muchos estados, tanto los proveedores de salud como los pacientes han brindado ejemplos en los que las personas que fueron eliminadas de la cobertura aún calificaban y tuvieron que pasar meses enredadas en problemas del sistema para recuperar el acceso.
Forte, de RiverStone, dijo que reducir los servicios inmediatamente después de una pandemia es un insulto al daño, tanto para los trabajadores de la salud que siguieron trabajando duro como para los pacientes que perdieron la confianza en que podrán acceder a la atención.
“Esto es muy contraproducente y contrario a la intuición de lo que estamos tratando de hacer para satisfacer las necesidades de atención médica de nuestra comunidad”, dijo Forte.
La corresponsal de KFF Health News, Rae Ellen Bichell en Longmont, Colorado, contribuyó a este informe.
Esta historia fue producida por Noticias de salud de KFFuna sala de redacción nacional que produce periodismo en profundidad sobre temas de salud y es uno de los principales programas operativos de KFF. Ha sido publicado con autorización.