A medida que los californianos se adaptan a incendios forestales más frecuentes e intensos en un mundo en calentamiento, deben apoyar el bienestar de los bomberos que están en primera línea. Con demasiada frecuencia, los problemas de salud mental de los bomberos han recibido un tratamiento deficiente o ninguno.
Un artículo de CalMatters en pressdemocrat.com cuenta la desgarradora historia de Todd Nelson, un capitán de Cal Fire que soportó una lucha de años contra la depresión suicida. Su sufrimiento se vio agravado por un sistema de compensación laboral que parecía diseñado para frustrar los esfuerzos de los bomberos por obtener tratamiento para el trastorno de estrés postraumático.
Nelson no está solo. Una encuesta de 2021 determinó que un tercio de los bomberos forestales del país tenían pensamientos suicidas y el 40 % tenía colegas que se habían suicidado.
California intentó abordar la crisis de salud mental de los bomberos en 2019, cuando la Legislatura aprobó el Proyecto de Ley Senatorial 542. El proyecto de ley tiene como objetivo facilitar que los agentes de policía y los bomberos reclamen beneficios de compensación laboral por trastorno de estrés postraumático relacionado con el trabajo.
Los administradores del sistema de compensación de los trabajadores del estado pidieron a la Corporación Rand que estudiara los obstáculos que enfrentan los primeros intervinientes que presentan reclamos por TEPT. Los investigadores de Rand descubrieron que las reclamaciones de los oficiales de policía y los bomberos por beneficios de compensación de los trabajadores relacionados con el TEPT tenían más probabilidades de ser rechazadas que las reclamaciones similares de personas en otras categorías laborales. Además, las reclamaciones por TEPT de los primeros intervinientes tenían más probabilidades de ser rechazadas que las reclamaciones por problemas de salud física.
Según la SB 542, los agentes de policía y los bomberos que sufren de trastorno de estrés postraumático ya no tienen que demostrar que su afección está relacionada con el trabajo. Se supone desde el principio que problemas como la ansiedad, la depresión y los pensamientos suicidas surgen como respuesta al estrés laboral. Pocos trabajos son tan estresantes.
Es demasiado pronto para juzgar si la SB 542 ha reducido las barreras para las reclamaciones de indemnización laboral relacionadas con el trastorno de estrés postraumático (TEPT) de los socorristas. La pandemia de COVID-19 colocó un asterisco junto a todas las estadísticas de salud pública a principios de la década de 2020. Los últimos dos años han visto una modesta pausa en los incendios forestales, lo que redujo la exposición de los bomberos a los traumas.
Este año podría ser una prueba más real de la SB 542. El archivo de incidentes de Cal Fire enumera 3.579 incendios forestales en lo que va de año y 219.247 acres quemados. Con la mayor parte de la temporada de incendios cada vez más larga aún por delante, los bomberos de California pueden esperar estar ocupados.
Sin embargo, incluso si la ley cambiara la carga de la prueba, hay un problema subyacente. El sistema de compensación de los trabajadores de California es un desastre. Los costos administrativos absorben 46 centavos de cada dólar del presupuesto de compensación de los trabajadores del estado. Tanto los contribuyentes como los trabajadores estarían mejor atendidos si el estado pudiera acercarse a la media nacional del 25%.
Las agencias de seguridad pública no se ayudan a sí mismas ni a su causa cuando tratan el dinero de los contribuyentes como un fondo secreto. El Sacramento Bee informó el 9 de julio que después de que la Asamblea estatal asignara 50 millones de dólares para el “bienestar de los agentes” en 2022, algunos departamentos de policía utilizaron el dinero para cosas como saunas, sal del Himalaya y cafeteras. Los gastos de los departamentos de policía del condado de Sonoma han sido más defendibles, pero incluso unos pocos ejemplos extravagantes pueden socavar el apoyo a los esfuerzos para promover la salud mental de los socorristas.
Con demasiada frecuencia, los bomberos forestales sufren daños mientras protegen la vida y la propiedad de las personas. El público tiene la obligación de velar por que esas lesiones, físicas o mentales, sean tratadas por completo.
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