Ty O’Neil / Associated Press
Un trabajador de mantenimiento vacía los contenedores de basura, el viernes 25 de agosto de 2023, en Las Vegas. Una ola de calor histórica que comenzó a azotar el suroeste y otras partes del país este verano está poniendo de relieve uno de los efectos más duros, pero menos abordados, del cambio climático en los EE. UU.: el aumento de muertes y lesiones de personas que trabajan en condiciones de calor extremo, ya sea dentro de almacenes y cocinas calurosas o al aire libre bajo el sol abrasador. Muchos de ellos son inmigrantes con empleos de bajos salarios.
Domingo 7 de julio de 2024 | 2 am
Se pronostica que las temperaturas alcanzarán los 118 grados hoy y permanecerán por encima de los 110 durante gran parte de la semana.
Sin embargo, a pesar del calor récord, los trabajadores al aire libre en el Estado de Plata casi no tienen protecciones laborales relacionadas con el calor. Si bien la Administración de Seguridad y Salud Ocupacional (OSHA) federal exige que los empleadores ejerzan un deber general de cuidado y tengan agua potable disponible para los empleados, ni Nevada ni el gobierno federal tienen regulaciones directamente relacionadas con la seguridad relacionada con el calor en el lugar de trabajo. Eso podría cambiar pronto gracias al presidente Joe Biden.
La semana pasada, Biden anunció normas federales de seguridad, las primeras de su tipo, que protegerían a unos 36 millones de trabajadores estadounidenses de lesiones y enfermedades relacionadas con el calor mientras trabajan. Esas normas merecen el apoyo de los estadounidenses de todo el espectro político.
Según la norma propuesta por la administración Biden, los empleadores tendrían que identificar los puestos y las tareas en el lugar de trabajo que son particularmente susceptibles a las enfermedades relacionadas con el calor, brindar capacitación a los empleados y supervisores sobre los signos y síntomas, y desarrollar planes de respuesta de emergencia para prevenir y reaccionar ante dichas enfermedades. También tendrían que establecer políticas que brinden acceso regular a la sombra, el agua y los descansos del trabajo intensivo.
En declaraciones en los Centros de Operaciones de Emergencia de DC, Biden señaló que “más personas mueren por calor extremo que por inundaciones, huracanes y tornados juntos… Estos fenómenos meteorológicos extremos provocados por el clima no solo afectan la vida de las personas. También cuestan dinero. Perjudican la economía y tienen un efecto psicológico negativo significativo en las personas”.
Tiene razón. Según el Servicio Meteorológico Nacional, el calor extremo es la principal causa de muertes relacionadas con el clima en Estados Unidos. Además, el calor no hace más que empeorar. El Servicio Geológico de Estados Unidos estima que las temperaturas del aire en el condado de Clark han aumentado 5,8 grados desde 1970.
Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades informan que en 2023 murieron en Estados Unidos 2.300 personas por enfermedades relacionadas con el calor, más del doble que dos años antes. Hasta 100.000 trabajadores más sufrieron los efectos del agotamiento por calor y la insolación, incluidos problemas cardiovasculares y respiratorios y deterioro de las funciones cognitivas.
Este último factor es particularmente preocupante porque aumenta la probabilidad de accidentes y lesiones en el trabajo, lo que pone en peligro a los trabajadores e impone costos económicos significativos a los empleadores. El riesgo es particularmente alto en industrias que requieren trabajo al aire libre, como la agricultura, la construcción y el paisajismo.
Aquí en el condado de Clark, un informe reciente del Distrito de Salud del Sur de Nevada reveló que las muertes relacionadas con el calor aumentaron un 78 % en 2023 en comparación con 2022, lo que se cobró casi 300 vidas. Nuestros vecinos están muriendo a causa del calor; debemos apoyar las regulaciones propuestas para ayudar a mitigar los peligros.
Sin embargo, a pesar de la escala y la gravedad del problema, sólo cinco estados tienen protecciones específicas relacionadas con el calor para los trabajadores.
En la sesión legislativa anterior, el Comité de Asuntos Gubernamentales del Senado de Nevada propuso un proyecto de ley que habría requerido que los empleadores desarrollaran un programa de capacitación para los empleados que pudieran verse afectados por problemas relacionados con las enfermedades causadas por el calor y un plan de seguridad específico para mitigar las enfermedades causadas por el calor en cualquier día en que se espere que la temperatura supere los 105 grados. A pesar de haber sido aprobado por el Senado, el proyecto de ley quedó estancado en el Comité de Comercio y Trabajo de la Asamblea sin haber recibido nunca una votación.
Mientras tanto, Florida y Texas han ido en la dirección opuesta al aprobar leyes que prohíben a las jurisdicciones locales imponer planes de respuesta al calor extremo en las empresas o exigir descansos para tomar calor y agua a los trabajadores al aire libre.
El año pasado, el gobernador de Texas, Greg Abbott, justificó la promulgación de una ley que impedía a las jurisdicciones locales establecer normas de protección de este tipo, diciendo que le preocupaba que se creara un “mosaico” de normas locales diferentes que podrían causar confusión a las empresas. Sin embargo, Abbott y los republicanos de Texas no han propuesto normas estatales.
El gobernador de Florida, Ron DeSantis, utilizó justificaciones similares cuando firmó una ley similar este año, citando la necesidad de “claridad”, “coherencia” y “previsibilidad”. DeSantis no siguió adelante con su propia propuesta estatal.
Las regulaciones propuestas por la administración Biden cumplen perfectamente los objetivos declarados de Abbott y DeSantis, y les pedimos (aunque no los esperamos) que ofrezcan su pleno apoyo a la propuesta de la administración.
De manera similar, si bien hemos criticado duramente al gobernador Joe Lombardo por vetar leyes que salvan vidas, como el control razonable de armas, Lombardo no puede asumir la culpa por la falta de protecciones específicas de Nevada para los trabajadores que trabajan bajo el ardiente sol del verano. Los demócratas controlaron ambas cámaras de la Legislatura en la sesión anterior, pero no lograron poner un proyecto de ley sobre el escritorio del gobernador. Esto debe cambiar, comenzando con una demostración unificada de apoyo a las propuestas de la administración Biden por parte de funcionarios electos de todo el espectro de ideología política.
Al establecer normas exigibles para la seguridad térmica, las regulaciones federales garantizarían que todos los trabajadores, independientemente de su ubicación o empleador, reciban protecciones básicas contra enfermedades y lesiones relacionadas con el calor, al tiempo que promoverían la equidad y la consistencia en todas las industrias y regiones.
Además, las normas federales de protección contra el calor proporcionarían claridad y orientación a los empleadores, muchos de los cuales pueden carecer de la experiencia o los recursos para desarrollar sus propios programas de seguridad contra el calor.
A medida que el cambio climático siga provocando un aumento de las temperaturas, la amenaza del calor extremo para la fuerza laboral estadounidense no hará más que intensificarse. La falta actual de reglamentaciones federales integrales deja a millones de trabajadores vulnerables a enfermedades y lesiones relacionadas con el calor. Es imperativo que se tomen medidas federales para establecer normas de protección contra el calor que sean de cumplimiento obligatorio y garantizar que todos los trabajadores reciban las salvaguardas necesarias para trabajar de forma segura en condiciones de calor extremo. La salud y el bienestar de la fuerza laboral del país dependen de ello.
El debate sobre la existencia del cambio climático y el calentamiento del oeste de Estados Unidos ha terminado. Los impactos son reales, mortales y empeoran cada año. Debemos aprender a percibir el calor como una amenaza grave para la salud y la seguridad, y exigir que nuestros líderes electos actúen. Si no lo hacemos, el sur de Nevada estará en el lado perdedor de las interacciones mortales continuas con el calor extremo.