SPRINGFIELD – Durante años, el Dr. Mark A. Keroack mantuvo cerca un pequeño cisne de cristal, un regalo de un paciente durante sus días como especialista en enfermedades infecciosas.
Eran los primeros años de la epidemia de SIDA. Una de sus pacientes, una trabajadora sexual que padecía adicción, había perdido a sus hijos en el sistema de acogida. Pero gracias a las terapias farmacológicas emergentes y al tratamiento de su dependencia de las drogas (y la ayuda de Keroack), reconstruyó su vida.
Y con cartas de apoyo de Keroack, recuperó la custodia de sus hijos. “Del patito feo que se convirtió en cisne”, dijo Keroack sobre el recuerdo.
Ese trozo de vidrio de hace décadas acaba de ser empacado, mientras Keroack se preparaba para su retiro y la llegada de su sucesor. Esta es su última semana completa como presidente y director ejecutivo de Baystate Health.
Durante una década completa, Keroack dirigió el proveedor de atención médica más grande del oeste de Massachusetts, con más de 1,8 millones de visitas ambulatorias, 7.000 cirugías, 4.000 bebés nacidos y 180.000 visitas a la sala de emergencias cada año. Es uno de los empleadores más grandes de la región con alrededor de 13.500 trabajadores.
El sucesor de Keroack, Peter D. Banko, llegará el próximo lunes. Keroack dijo que habrá cierta superposición para poder responder las preguntas de Banko, ejercer presión a favor de los intereses de Baystate en el proceso presupuestario estatal y guiar la venta de la división de seguros médicos de Baystate, Health New England, a la empresa matriz de Harvard Pilgrim Health Care y Tufts Health Plan. La venta se anunció en febrero.
Este mes, Keroack anunció, junto con MassMutual, planes para un centro médico integral de 90,000 pies cuadrados, un proyecto de $45 a $50 millones que se construirá en parte del campus de MassMutual en la ciudad, reemplazando instalaciones dispersas y obsoletas en Springfield. .
Han sido 10 años muy ocupados para Keroack, nativo de Springfield, desde que reemplazó a Mark Tolosky en Baystate en 2014. Ha gestionado el crecimiento de Baysate en medio de cambios demográficos y financieros en la atención médica. Cambió su enfoque a la prevención de enfermedades y amplió el trabajo de Baystate con socios de la comunidad para mejorar la salud pública.
“Vamos a extrañarlo. Ha brindado un gran apoyo a la comunidad”, dijo Colleen Shanley-Loveless, presidenta y directora ejecutiva de Revitalize CDC, que rehabilita viviendas, proporciona equipos y suministros de limpieza y, a través de su programa Nutrition Rx, mejora la dieta de las personas. “No estaba sólo en su oficina”.
Darlene Rodowicz, presidenta y directora ejecutiva de Berkshire Health Systems en Pittsfield, dijo que el impacto de Keroack como líder en atención médica se sintió ampliamente.
“Tanto a nivel personal como profesional, ha sido un poderoso defensor de la atención médica en el oeste de Massachusetts. Le deseo a Mark lo mejor en su jubilación y le agradezco todo lo que ha hecho para avanzar y mejorar los servicios de atención médica en el corredor occidental y más allá”, dijo.
Durante su mandato, Keroack participó en la creación de la Facultad de Medicina UMass Chan – Baystate. Como resultado, más médicos se están capacitando en la región, dijo, y eso está dando sus frutos, ya que más médicos deciden quedarse y ejercer en Pioneer Valley para aliviar la escasez.
La pandemia de COVID-19 puso de relieve todas esas necesidades y provocó repercusiones financieras y de relleno que, según Keroack, él y Baystate todavía están lidiando. También puso a Keroack en el centro de atención, apareciendo en conferencias de prensa semanales desde el Ayuntamiento de Springfield.
“El hecho de que se tomara el tiempo para estar allí todos los lunes dice mucho sobre el Dr. Keroack y su liderazgo”, dijo Helen Caulton-Harris, jefa de servicios humanos y de salud de Springfield. “Mientras tratábamos de explicar el COVID a la comunidad… él era una fuerza”.
Cuando se le preguntó sobre esos días, Keroack dijo: “Pudimos hacer lo mejor que pudimos para difundir información”.
El Dr. Robert Roose, presidente de una institución rival, el Mercy Medical Center en Springfield, dijo que la crisis mostraba el compromiso de Keroack con la salud pública. Roose aparecía a menudo con Keroack en esas conferencias de prensa televisadas de la era COVID.
“Este es un momento desafiante para la atención médica”, dijo Roose. “Estamos saliendo de una crisis y todavía tenemos que encontrar una nueva manera”.
Crisis anterior
Para Keroack, esas conferencias de prensa le recordaron sus años trabajando en el sida, otra crisis de salud, como la COVID-19, que tomó al mundo por sorpresa.
“Así que es un poco irónico que esta extraña infección haya surgido de la nada”, dijo sobre la pandemia. “Y, ya sabes, estaba increíblemente orgulloso de cómo la gente dio un paso al frente y reaccionó. Tenía un excelente equipo de personas para manejar la parte interna”.
Habló de la Dra. Sarah Haessler, ahora catedrática de medicina de Baystate. Ella era la epidemióloga del hospital.
“Quien básicamente mantuvo su dedo en el pulso de muchas infecciones emergentes extrañas y hizo sonar las alarmas temprano para que pudiéramos prepararnos”, dijo Keroack.
En esas ruedas de prensa los mensajes variaban con lo que estaba pasando con la pandemia y qué tratamiento había disponible. A veces eran pruebas, a veces máscaras, a veces distanciamiento social.
“Estamos todos juntos en esto”, dijo Keroack. ” ¿Verdad? Y la disposición de la gente a vacunarse, a usar mascarillas, a seguir precauciones y a hacer todo ese tipo de cosas y, a menudo, a hacer sacrificios individuales. No estoy seguro de que hayamos aprendido eso todavía como país. Perdon por decir.”
El mes pasado, un lunes había 15 pacientes en los hospitales de Baystate que dieron positivo por COVID. Eso es menos que el máximo de 320 en el invierno de 2021-2022, el máximo de la variante omicron.
Pero los ecos de la COVID son reales. Uno es financiero.
“Estamos avanzando lentamente hasta alcanzar el punto de equilibrio”, dijo Keroack. “Perdimos una gran cantidad de dinero en 2022: 177 millones de dólares”.
Además, fue un mal año para el mercado de valores, por lo que Baystate Health perdió 150 millones de dólares en sus inversiones, para una pérdida total de aproximadamente 327 millones de dólares.
El grupo hospitalario perdió $63 millones en 2023, pero parece alcanzar el punto de equilibrio este año, dijo Keroack.
“Pero incluso con eso, para mantener nuestras puertas abiertas, gastamos 200 millones de dólares en reservas. Y esa fue una de las cosas que nos llevó a considerar la venta de algunos de nuestros activos: el laboratorio de referencia y el plan de salud”, dijo. “Quiero decir, realmente necesitamos recuperar nuestro colchón para la próxima crisis que pueda surgir. Ese fondo para emergencias debe reponerse, porque nunca se sabe cuándo podría ocurrir la próxima crisis”.
En octubre de 2023, Labcorp anunció su plan para comprar los laboratorios de referencia de Baystate.
El plan de salud, Health New England, fue rentable por poco, con un margen del medio por ciento.
“El problema era que era impredecible”, dijo Keroack. “Una vez que hayas gastado tus reservas, el riesgo de un mal año y el plan de seguro podrían arruinarte. Era como tener una acción riesgosa en tu cartera”.
Esta primavera, Baystate tuvo que retrasar un aumento programado para los empleados, o habría enfrentado despidos. Ese aumento entró en vigor posteriormente, dijo, y el hospital tiene previsto un aumento del 3% para este año.
Personal del edificio
La contratación ha sido un desafío. Con esos 13.500 empleados, Baystate todavía tiene alrededor de 1.400 puestos vacantes. Eso es menos que el máximo de más de 2.000 vacantes que tenía durante la pandemia. Pero es el doble del promedio de alrededor de 700 puestos de trabajo disponibles que había antes de la pandemia.
Una solución es capacitar a los médicos internamente con UMass. Otra es formar a más personas para más puestos de trabajo en todos los niveles. Baystate trabaja para contratar a personas previamente encarceladas. Y ejecuta un programa de capacitación que paga a los trabajadores de nivel inicial para que asciendan a puestos técnicos.
El 80% de las personas que se jubilaron y abandonaron Baystate eran blancas. En general, quienes los han reemplazado son 60% blancos, dijo Keroack.
” Por lo tanto, debemos estar en nuestro juego en lo que respecta a la diversidad, la equidad y la inclusión. Hemos hecho algunas cosas estructurales realmente interesantes para que sea un lugar más acogedor para personas de todos los orígenes. Estamos analizando algunos enfoques muy creativos. a todo el proceso de contratación”, dijo.
Mientras tanto, Baystate está haciendo negocios.
En cuanto a los condados de Hampden, Hampshire y Franklin, el 75% de las altas de pacientes hospitalizados se produjeron en un hospital de Baystate, una estadística que representa un aumento de más de 10 puntos porcentuales con respecto a antes de la pandemia.
El problema es que los pacientes en el oeste de Massachusetts tienen más probabilidades de ser mayores, estar más enfermos y depender de una aseguradora de atención médica pagada por el gobierno, como Medicare o Medicaid.
Medicare y Medicaid representan el 70% de los pagos entrantes de Baystate. El promedio de los hospitales de todo el país es del 40%. Medicaid paga aproximadamente un 20% por debajo del costo y Medicare paga aproximadamente un 10% por debajo del costo.
Esa es una de las razones por las que Keroack dijo que presionará a los legisladores estatales a medida que se finalice el presupuesto.
Cuando la oportunidad llamó
Cuando era un médico joven, Keroack no se veía a sí mismo como el futuro presidente del hospital. Es su esposa, la Dra. Ann Errichetti, quien ostentó ese título por primera vez.
Ella le dio algunos consejos cuando él comenzó. Errichetti le dijo a su marido, recuerda, que cuando el personal del hospital presente informes, se asegure de que proporcionen una imagen completa y no oculten ninguna verdad dura.
La empresa de contratación que lo trajo de regreso a Springfield la había llamado originalmente, buscando a alguien para encabezar los grupos de médicos. Ella sugirió a Keroack en su lugar.
La entrevista de 2011 para el puesto de director médico ejecutivo y presidente de Baystate Medical Practices tuvo otra extraña coincidencia.
Sus entrevistadores se reunieron con él en una sala de juntas del edificio más antiguo de Baystate. Con sus tallas de roble, me resultaba familiar.
“Empecé a pensar: ‘He estado en esta sala antes’”, dijo.
Y lo había hecho. Su padre, el Dr. Alvin Keroack, que ejercía en Springfield, lo llevaba consigo en ocasiones cuando hacía rondas. Y a veces, eso significaba estacionar al joven Keroack en la sala de juntas poco utilizada, con una pila de cómics.
La historia familiar en medicina es profunda. Keroack usó este mes un pin de enfermería que pertenecía a su madre, Mary Phaneuf Keroack, para celebrar la semana de las enfermeras.
Keroack dijo que su padre era un médico general anticuado y el único médico en Sixteen Acres.
“Cuando éramos pequeños, él tenía una oficina justo en nuestra casa. Eres un practicante solitario, por lo que la gente conducía a todas horas del día y de la noche. Daría a luz bebés. Hizo visitas a domicilio, era un médico increíble”, dijo Keroack. “Básicamente, era el negocio familiar. Los cinco hermanos Kerouac se convirtieron en médicos”.